遊園地に到着すると、陽葵は俺の手を放して遠くのほうを指さした。

「見て、三崎くん！　でっかい観覧車！」

　見上げると、そこには巨大観覧車があった。中央にはデジタル時計があり、時刻が表示されている。この遊園地の名物観覧車らしく、時計型観覧車としては世界で一番大きいらしい。

「夜にはライトアップされるらしいよ。カップルにも人気なんだって」

「ふーん。ま、俺には縁のない話だな」

「あとで乗ろうね！」

「ああ……えっ？」

　こいつマジか……普通、カップルの話をしたあとで誘う？　意識しちゃって照れくさくなるだろ。

「でも、まずはジェットコースターからね。ところで、三崎くんは絶叫マシン平気？」

　陽葵は特に照れる様子もない。動揺しているの、俺だけかよ。

「三崎くん？　私の話、聞いてる？」

「……聞いてるよ。怖いかどうか、正直わからないんだ」

「どういうこと？」

「俺、遊園地で遊んだ記憶がないから……ほら。遊ぶ友達もいないし」

「あっ……なんかごめん」

　おいこら。『なんか』で謝るのやめろ。みじめな気持ちになるだろうが。

「ジェットコースター、陽葵はどうなんだ？　怖くないのか？」

「私は平気だけど……とりあえず、何事も経験だと思って乗ってみよう！」

「ええー……」

「大丈夫だよ。ありえない高さから安全に高速降下していくだけだって」

「ありえない高さから落ちたら安全じゃないよね？」

「もう。三崎くんは保守的すぎだよ。日常を楽しむためには、非日常への一歩を踏みださなきゃ」

「……陽葵はなんでも楽しめるんだな。すごいや」

　何気なく出た言葉だった。他意はまったくない。俺は陽葵のことが羨ましいだけだ。ただ、嫌味っぽく聞こえてしまったかもしれない、と少し不安になる。

　陽葵は驚いたように目を瞬かせた。

　そして、ふっと優しく微笑む。

「……人生、一度きりじゃん。楽しまないと損だよ」

　俺の心に巣食う影を払うような、眩しい言葉だった。

　ふと由依との会話を思い出す。

『ええ。正確には「最後の瞬間まで陽葵のそばにいて、一緒に夢を追いかけること」かしら』

　陽葵の夢。それは『キラキラした青春を過ごす』こと。

　より正確に言えば、『悔いなく生きること』なのだろう。やりたかったバンドも、ずっと享受できなかった青春も、それら全部が陽葵の想いだ。

　そして……限られた命を使ってでも叶えたい夢でもある。

　俺の夢は陽葵が叶えてくれた。

　今度は俺が陽葵の夢を叶える番だ。

　たとえそれが、俺にとって未知で危険なことだったとしても。

「よし！　乗るか、ジェットコースター！」

　気づけば、自分でも呆れるくらい大声を出していた。

「おっ！　三崎くん、ノリいいねぇ！」

「何事も経験だからな。楽しまないと損だろ？」

「あははっ。それ、私の名言じゃん」

　陽葵が楽しそうに笑うから、つられて俺も笑顔になる。

　君はいずれ消えていなくなるのかもしれない。

　でも、今日の出来事は絶対に消させやしない。

　けっして色褪せない青春の一ページとして、心に刻みつけるんだ。

「行くぞ、陽葵！　ジェットコースターを制圧だ！」

「いえっさー！」

　俺にしてはハイテンションすぎるが気にしない。陽葵が笑ってくれるなら、どこまでも浮かれてやる。

　俺たちはジェットコースター乗り場までやってきた。

　空を見上げると、レールが縦横無尽に伸びている。こうして真下から見るのは初めてだが、その迫力に圧倒された。

　支払いを済ませて列車に乗る。

　しばらくして、係員が安全バーを下げた。

　列車は静かに動き出し、ゆっくりとレールを登っていく。

　周囲を見渡せば、はるか遠くまで望める高さだ。

　しかし、恐怖はさほど感じない。もしかして、俺って絶叫マシン得意なのでは？

「三崎くん、平気そうだね」

「身構えていたけど、拍子抜けしたよ。ただ高いところにいるだけだ」

「おー。言うねぇ」

「そもそも、アトラクションなんてのは娯楽だよ。ジェットコースターも然り。安全性は保障されているんだ。多少のスリルは感じても、恐怖を感じるわけがない」

「……こうして盛大なフラグを立てる三崎くんであった」

「おい。変なナレーションするな。俺は本当に怖くないって――」

「あ、そろそろだよ！」

「え？」

　陽葵に言われて前を見る。先ほどまで上っていたはずのレールが見えない。頂上までやってきたのだ。

　ということは……このあとは降下していくのみ。

「ははっ。こんなの子供だまし……ん？」

　徐々に降下していく……と思ったら、急激に速度が上がった。昔テレビのロケ番組で見たのとは全然違う。見た目よりもずっと速く、それでいて高い。カーブの遠心力もすごくて、吹っ飛んでしまいそうだ。

　列車はアップダウンを繰り返し、さらには上下まで反転した。逆さまのまま、カーブしていく。

　未知の体験の中、俺は叫んだ。

「うわあぁぁぁ！　こっ、こえぇぇぇっ！」

　見事にフラグ回収である。安全であることと、恐怖を感じることは別問題であることに今さら気づいたのだ。

　マジで怖いんだけど……陽葵は平気なのか？

　ちらりと隣を見る。

　陽葵はバンザイをしながら笑っていた。

「ひゃっほー！　あははっ、すごーいっ！」

　風で髪をなびかせながら、楽しそうに叫んでいる。

　俺は彼女の横顔に見惚れていた。

　怖いはずなのに、どうしてだろう。

　陽葵の笑顔を見ていると、こっちまでワクワクしてしまうのは。

「あははっ！　三崎くん、変な顔してる！」

「お前も髪ばっさばさでお化けみたいになってるぞ！」

「あはははっ！　それ三崎くんじゃん！　髪がなびいて、おでこ丸見え！　妖怪でこ！」

「誰が妖怪でこだ！」

　ツッコミつつ、自然と笑みがこぼれる。

　……変なの。

　陽葵を楽しませようと思っていたのに、いつのまにか俺が楽しませてもらっている。

　まるで太陽だ。

　日陰者の俺を照らして、笑顔にしてくれるんだから。

　……俺は、君にもらってばかりだな。

　やがてジェットコースターはスタート地点に戻ってきた。

　列車から降りると、陽葵が伸びをしながら目を細める。

「いやー！　楽しかったね、三崎くん！」

「ああ。最初はビビったけどな」

「にししっ。三崎くんの反応、傑作だったなぁ。『うわあぁぁぁ！』って」

「やめて、恥ずかしいから忘れて！」

「あはははっ！　やだよー。由依に教えちゃうもんね」

　嬉しそうに笑う陽葵がくるっとターンした。ロングスカートの裾が淑やかに舞う。

「三崎くん。次はどれ乗る？」

　どれに乗ればいいかなんて、遊園地初心者の俺にはわからない。

　ただ、確かなことが一つだけある。

　陽葵と一緒なら、どれに乗っても楽しい。

「陽葵のおすすめに乗ろう。俺を連れ回してくれ」

「いいの？　また絶叫マシンに乗っちゃうよ？　怖くない？」

「怖いもんか。あれは安全が約束された、ただの娯楽だ」

「いやそれ聞いたから」

　笑いながら、陽葵が手を差し伸べる。

「いこ？　まだデートは始まったばっかりなんだから」

「……ああ。そうだな」

　俺は陽葵の手を取った。

　できることなら、二度と離したくない。

　いつかこの小さな手を握れなくなる日が来るなんて、今だけは信じたくなかった。