週が明けて、月曜日の朝を迎えた。

　昨晩もあまり眠れなかった……初めて見た陽葵の泣き顔が、頭に焼き付いて離れなかったから。

　俺ができることは、せいぜい陽葵の夢を叶えてあげること。命を救うことはできやしない。『ずっとそばにいるからね』って、希望に満ちた言葉さえ言ってあげられないのだ。

「あまりにも無力だ……はあ」

　盛大に嘆息し、朝の挨拶を交わす生徒たちをすり抜けるようにして歩く。

　しばらく廊下を進むと、教室前で陽葵を見つけた。

　不意に目が合う。陽葵は照れくさそうに笑った。

「あ、三崎くん。昨日は恥ずかしいところを見せちゃったね」

　えへへ、とはにかむ陽葵。後ろに手を回して、恥ずかしそうにしている。

　普段は見せない乙女チックな反応が可笑しくて、つい笑ってしまう。

「な、なんで笑うのさぁ！　三崎くん、性格悪いよ！」

「あはは、ごめんな。遊園地、俺も楽しかったよ。また行こう」

「三崎くん……うん！　いろいろあったけど、いいデートだったよね！」

「……デート？」

　背後から声が聞こえて、慌てて振り返る。

　そこには由依が立っていた。

　ニヤニヤしながら、俺と陽葵の顔を交互に見ている。

「話はすべて聞かせてもらったわ……陽葵。あなた、三崎くんとデートしたのね？」

　尋ねられた陽葵は、顔を真っ赤にして抗議した。

「ち、違うの、由依！　三崎くんとは、そういう関係じゃ……」

「でも、遊園地でデートしたんでしょ？　楽しかったって言っていたし、恥ずかしいところも見せちゃったって」

「たっ、ただの遊びだもん！　三崎くんとは遊びの関係！」

「その言い方は誤解を招くと思うわよ？」

「とにかく！　付き合ってるとか、そういうんじゃないから！」

　陽葵は「私、今日は保健室登校だから！」と言い残して、早歩きで去っていった。

　となると、次の標的は俺である。

　由依は俺の脇腹をひじで突いた。

「それで？　どこまでいったのよ」

「いや。普通に遊んだだけなんだけど……」

「うそ……あんなに可愛い子とデートしたのに口説かなかったわけ？」

「だから、そういうんじゃないんだって！」

　俺は陽葵がデートに誘ってきた経緯を説明した。もちろん、彼女が泣いて弱音を吐いたことは言わない。あれは二人だけの秘密だ。

　話を聞き終えた由依はため息をついた。

「はぁ……なんというか、陽葵らしいわね」

「そうかもな……ところで、陽葵は由依と二人きりのとき、弱気な一面を見せたりするのか？」

「たまにね。昔はよく泣いていたけど、最近は全然だわ。気をつかっているのか、弱音は隠しちゃうのよ」

「そっか……」

　その話を聞いて確信した。

　昨日、観覧車で思ったことは間違いなんかじゃない。

　陽葵は、どこにでもいる普通の女の子だ。

「俺、由依が『陽葵は強くない』って言った意味、ようやくわかったよ」

　陽葵は前を向いて生きるために、強いフリをしているだけ。

　仲間の俺たちは、それを強さと履き違えてはいけなかったんだ。

　悔しいけど、俺は陽葵を救えない。

　それでも、ときには泣いてしまう陽葵のために何かしてあげたいんだ……今まで由依が陽葵を支えてきたように。

「由依。俺たち三人で寄り添って強くなろう。それがこのバンド……『スリーソウルズ』の意義だと思うから」

　由依は驚いたような顔をしたが、すぐに表情を和らげた。

「……ふふっ。そうね。陽葵もきっとそれを望んでいるわ」

　由依は穏やかな笑みを浮かべながら、「またね」と言い残して去っていった。

　やるべきことはわかっている。ライブだ。陽葵の夢を叶えてあげられるのは、メンバーの俺にしかできないことだから。

「よし……まずは歌詞だな」

　楽曲のテーマは『応援歌』。

　他の誰でもない、精いっぱい生きる君のための歌詞を書こう。

　◆

　くだらないホームルームが終わり、気づけば放課後である。

　授業中もずっと歌詞を考えていたせいか、時間が経つのを早く感じた。

　歌詞はできていなくても練習はある。

　俺は鞄とベースを持ち、教室を出て音楽室へ向かった。

　廊下を歩いていると、

「ああ!?　テメェ今なんつったよ！」

　前方から男の怒鳴る声が聞こえてきて、ふと視線を向ける。

　そこには男女が向かい合って立っていた。何やら言い争いをしている。

　一人は大沢だ。先ほどの怒鳴っていたのは彼だろう。

　そして対面にいるのは……陽葵？

「だから！　三崎くんのこと馬鹿にしないでって言ってるの！　彼、すっごくベース上手いし、作った歌詞もキラキラしてるし！　あと、たまにだけど優しくて頼りになるんだから！」

　臆することなく、陽葵は大沢に怒鳴り返していた。

　……もしかして、俺のことで喧嘩しているのか？

　話の経緯はわからない。

　だが、おそらく大沢が陽葵の前で俺を小馬鹿にしたのだろう。

　それを受けて、陽葵は俺をかばって怒ったんだと思う。

　あの陽葵があんなに怒るなんて……体に障らないか心配だ。

　それと『たまに優しい』って言い方は遺憾である。遊園地では、ちゃんと「優しい」って言ってくれただろ。

「はあ？　あんな陰キャのベース野郎、どうせ根暗な音しか出せねぇだろうが」

「むーっ！　聞いたこともないくせに決めつけないでよ！　あの根暗な音、最高にロックなんだからね！」

「あっそ。せいぜいライブ当日は楽しませてくれよ？」

「ふーんだ！　そうやって人を見下すような人に、うちのバンドは負けないもん！」

「なんだと！」

「なにさぁ！」

　二人は一歩近づき、一触即発ムードになった。

　……これちょっとマズくないか？

　頭に血が上った大沢が、陽葵に手を上げる可能性もある。怪我でもしたら大変だ。

　俺は喧嘩の仲裁をすべく、慌てて駆け出した。

「おい！　やめろ、二人とも！」

「えっ？　み、三崎くん？」

「陽葵！　お前は体弱いんだから、あまり無茶するな――あ」

　二人に近づいたとき、何かにつまずいた。

　倒れながら足元を確認する。床の上には学生鞄が無造作に置かれていた。やたらボロボロで使用感がある。たぶん、大沢の鞄だろう。

　失敗した……慌てていたから足元なんて確認しなかったわ。

　……などと考えているうちに、俺は転倒した。

　上手く受け身が取れず、床に顔を軽く打ってしまう。

「三崎くん!?　大丈夫!?」

　陽葵が俺のそばに駆け寄ってきて、素早くしゃがんだ。

「いてて……」

「大変！　鼻血ぶーしてる！　保健室行かなきゃ！」

「平気だよ。軽く打っただけ……というか、目の前でしゃがむな。パンツ見えてる」

「え……あっ！」

　陽葵は慌ててスカートを抑えた。顔を赤くして俺を睨んでいる。

「……私のパンツ見て鼻血ぶーしたの？」

「ちげーよ！　転んで鼻を打ったんだ！　お前が危なっかしいから、止めに入ろうとしたせいで！」

「うっ……ごめんなさい」

　しゅん、としおらしくなる陽葵。

　……ちょっと言い過ぎたかな。そんなに落ち込まれるとは思わなかった。

「まあ、その……俺をかばってくれたんだろ？　礼は言っておく。ありがとな」

「三崎くん……もー。素直じゃないんだからぁ」

　何故か嬉しそうな陽葵。

　どうして喜んでいるかわからないけど、元気が戻ったならいいか。発作も出ていないみたいだし。

　離れたところから俺を見ていた大沢は、露骨に舌打ちをした。

「……ちっ。根暗野郎のせいでシラけたわ」

　そう言って、大沢は自分の鞄を背負った。

　そのまま去ろうとしたので、陽葵は立ち上がって声を荒げる。

「ちょっと！　どこ行くのよ！」

「あ？　ライブハウスだけど？」

「三崎くんに謝りなよ！　あなたの鞄のせいで転んだんだから！」

「そんなの三崎の不注意だろ。俺は悪くないね」

「なっ……何その言い方！」

「じゃあな。せいぜい負けたあとのことでも考えておくんだな」

　大沢はヘラヘラ笑いながら去っていった。

「むきーっ！　絶対に負けないんだから！　見てなさいよね！」

　その場で地団駄を踏む陽葵。角度的にパンツ見えるからやめろって。

　俺は立ち上がり、鼻の下を指で擦った。

　うわっ、マジで鼻血が出てる。そんなに痛くなかったんだけどな……。

　驚いていると、陽葵が心配そうに俺の顔を覗きこんだ。

「三崎くん。血、止まってないじゃん。保健室いこ？」

「……うん。そうするよ」

「まったくもう。仲間に心配かけないでよね」

　それは俺のセリフだと思ったが、野暮なことは言わないでおいた。

　だって、俺のために大沢と喧嘩してくれたのが嬉しかったから。

　……信頼できる仲間がいるって、いいもんだな。

　そんな当たり前のことを思いながら、保健室に向かうのだった。