「BEASTの登り口は？！」

「そこの足だけどちゃんと鍵閉めた！」

「……うん、閉まってる。……もしかして」

　金谷さんに確認を取る。

普通に考えれば、酷く荒唐無稽な可能性を。

「上の方に、何か侵入口がある？」

　訝しげな金谷さん。

あるけど、と言葉を濁す。

「通気口で、陸くんくらいなら入れるだろうけど、言っても頭のほうだぞ？　空でも飛ばない限り入りようは」

「よじ登ったわね」

「よじ登っ、え、なんて？」

「陸は一歳に満たない時分で、ボルダリングを自主的に始めていた」

　つまり、崖登りの要領で登って、その通気口から侵入した、と。

「敵の侵入を防ぐために、何か対策を考えたほうがいいかもね」

「言っとる場合か？！　そもそもこの巨体をよじ登るなんて人間離れ技、大人でもできんわ！」

「陸ならできちゃうのよ。天才だから」

「親バカって言い切れないのも口惜しい！」

「ひとまず入り口を開けて。中に入って陸を確保するよ」

　後ろ足側、出入り口。

鍵穴に嵌る鍵を差し込もうとした、その瞬間。

　ヴィン。

　機械の起動する音が、頭上から降ってくる。

「まさか、起動した？」

「適当にパネル叩いたのが、起動コマンドにたまたま合致しちゃったのかしら」

「のんびり言ってる場合じゃねーぞこれ」

　隣の金谷さんから冷や汗一筋。

足関節から、金属部の擦れる音が響く。

「陸、止まって！」

　金切り声にも近い高い声を響かせるも、機械の駆動音とガラス一枚に阻まれ、その声は彼に届かない。

　プロトBEASTの、足が動いた。

「陽毬！　避難だ避難！」

「カナさんは避難して！　鍵ちょうだい！」

「はぁ？！　何をするつもりだ！」

「わたしはあの子の母親よ。止める！」

　無茶言うな！　怒鳴る金谷さんの懐から鍵の束を引ったくる。

そのまま、わたしは入り口まで駆ける。

だけど。

「ちょ、ま、動いている足！　鍵！　差し込めない！　止まれ陸！」

　語気が荒目に吐き出されるけれど、やはりその声は届かない。

一歩、プロトBEASTが前進した。

「カナさん！　BEASTの設計図！」

「はぁ？！」

「早く持ってきて！　ダッシュダッシュ！！」

「人使い荒いなぁ！　お転婆奥様がよ！」

　金谷さんが全速力で走り去るのを横目に、床に転がる工具箱を鷲掴む。

「陽毬先輩！　我々は何をすれば？！」

「何か陸の意識を逸らせるものを！　何かない？！」

　突然の要望に固まる社員たち。

しかし、その硬直もすぐに解け、動き出す。

「足場を戻します！」

「待って、もう動き出しているから、拘束できないわ！」

「第二倉庫に布が大量にあったはず。それを繋げて操縦室の目の前に広げてみます！」

　一人のアイデアに親指を立てた。

「お願い、やってみて！」

「はい！」

　彼らが走り去ったその入れ違いに、金谷さんが書類を片手に戻ってくる。

「これっ！　設計図！」

「ナイスカナさん！」

　A1サイズの大きな紙を広げ、プロトBEASTと見比べる。

もう一歩、地面が揺れた。

「今のところの機能としては……。この機体、まだ歩くだけ？」

　機体の構造を見て、できるであろうおおよその動作にアタリをつける。

歩行、走行、旋回と、細かなカーブが走り抜けられるだけの精密な操作まで備わっている。

「まだコマンドは見つけられてないみたいだが、ダッシュと、その……」

　口ごもる金谷さん。

時間がない。強めに、一言。

「言って。早く」

　観念したように両手を挙げ、衝撃的な事実を口にする。

「……大砲も備えてる。弾はテスト用に一発仕込んでいたはずだ」

「なんで外し忘れちゃったの……っ！」

　三歩目の気配が背後から。

大慌てで図面を頭に叩き込む。

「お腹の所におっきな電線発見！」

「それを切ればブレーカーは全落ちする！　だが」

　プロトBEASTに視線を向ける。

大人の身丈など、比べ物にならないほど大きなBEAST。

その腹は、脚立を使わなければ到底届かないほどに高い位置にある。

「……やるしかない」

　わずかな時間も惜しい。

歩くだけならいいけれど、うっかり転倒してしまったら？

中にいる陸は、運動神経がいいとは言え、まだ子供。

無事でいられるとは限らない。

　絶縁手袋を両手にはめ、ベルトにケーブルカッターを差し込んだ。

「カナさん。ちょっと危ない目に遭わせる」

　金谷さんは肩を竦める。

「どうせ止めてもやるんだろう？」

「カナさんが断ったら他の人に頼むつもりだった」

「それはいけないな。年長者は年下を守らねば」

　格好つける金谷さん。

苦笑を零し、脚立を指さす。

「あれ、腹の下まで持っていって、押さえてて。わたしが取り付いたら、すぐに退避して」

「取り付く場所は？」

「点検用に小さな突起があるでしょう？　そこを掴む」

「失敗したら」

　そんな心配を、鼻で笑う。

「労災降りるかな」

「失敗前提なのやめろよ」

　分かってないな。ヤレヤレ首を振る。

「わたしはもう社員じゃないから、労災なんて降りないんだよ」

「……まあ、そうだな」

「つまり、労災なんて要らないように頑張るんだよ」

　屁理屈にも似た決意に呆れたように笑う金谷さんが肩を鳴らす。

わたしも両手の指を鳴らした。

「それ、懐かしいな」

「それ？」

「指鳴らすやつ。仕事してる時、集中したい時のクセだったろ？」

　両手を見下ろす。

たしかに随分と久し振りに指を鳴らした気がする。

だけど。わたしは首を傾げた。

「……そうだった？」

「そうだよ」

　金谷さんは豪快に笑った。