その日、わたしは小学校に呼び出された。

「すみません、天嶺です！　海は」

「海くんのお母さんですね。お待ちしておりました。こちらです」

　待ち構えていた教師も少し厳しい表情を帯びている。

思わず雰囲気に呑まれそうになり、ツバを呑み込む。

「海くん、お母さん来たよ」

「……かあさん」

　教育指導室。

そう書かれた部屋に隔離されていた海の姿は、息を呑むほどにボロボロだった。

「見た感じ、骨などは折れていないようですが。念の為病院に行っていただいて」

「もちろんです。それで、何があったんですか」

　顔にも腕にも足にも打撲痕。

ぱっと見で目立つ傷は、擦り傷からの流血だろうか。

　こんな有り様になった経緯を問うも、教師は首を振るばかり。

「何も。本人も言いたくないのか、ずっと黙秘したままで」

「海」

　問うも、海は無表情のまま、首を振った。

「階段から落ちただけだよ。先生もかあさんも、大げさすぎ」

「もー、この子は嘘が下手！」

　思わず天井を仰ぎ叫ぶと、海はビクッと肩を大きく揺らした。

「わかった！　言いたくないなら、言わなくってもいいよ。その代わり、今日は病院の後にワガママを言って」

「ワガママ？」

「そう。海の食べたいものとか行きたいところとか……。叶えられるものなら叶えてあげるから」

　わたしは教師に振り返る。

「お手数おかけして申し訳ありませんが、天嶺陸と天嶺空を呼んでもらってもいいでしょうか」

　了承を返した彼は、足早に教室を出る。

残されたのはわたしと。

「かあさん、こんなことで来てもらってごめん」

　申し訳なさそうに、こちらを窺う海のふたり。

わたしはしゃがみ、海と目線を合わせる。

「海、いい？　お母さんは、海がケガをしたって聞いて、お財布を忘れて飛び出してきてしまうほど、海のことが大切です」

「……おさいふ忘れたの？」

「忘れたの。靴を履くのも忘れそうになるくらいには慌てていたわ」

「なにそれ」

　少し可笑しそうに、海が小さく吹き出す。

「海。海も、陸も空も。三人はお母さんの大切な宝物よ。だからね、海の心配事も、嬉しかったことも悲しかったことも、お母さんは全部大切なの。面倒だなんて思うことは、これっぽっちも無いんだから」

　そう言って海を抱擁する。

海はくすぐったそうに身を捩り、くふくふ笑っていた。

「ママ！　海は！」

　そうしていると、やがて扉が勢いよく開かれる。

真っ先に入ってきたのは教師の彼ではなく、空だった。

「海！　なにがあった？」

　続けて入ってきた陸が海の惨状を見て、ムッと口をへの字に曲げている。

空は大慌てで、かわいい柄の絆創膏をペタペタ貼っている。

「階段から落ちただけだって」

　海はそんな二人の様子を呆れながら、しかしどこか嬉しそうに眺めていた。

「ママ、空たちはどうして呼んだの？」

　絆創膏をたくさん貼って満足したのか、空がようやくなぜと問う。

「今から病院に連れて行くから、海はおうちに帰るんだけど、二人はどうする？　もしも一緒に帰りたいなら早退届を出すよ」

　空と陸の二人は顔を見合わせる。

そして二人揃って視線を向けるのは海の方。

「海は病院の後、ずっとおうち？」

　空の問いかけに首を振る。

「海が食べたいものを食べに行ったり、行きたいところに行ったりするよ。海のリクエストを今日は優先するけど、もちろん二人も一緒に行こう」

　もう一度、二人は顔を見合わせた。

次にこちらへ向けられた顔は、にんまりと何かを企んでいるような笑みだった。

「ううん。おれたちは学校にいる」

「海はずっとおりこうさんだったから、今日は海のおねがい、いっぱい聞いて！」

　ふたりは遠慮とも違う優しさで、海に譲った。

確かに思い返せば、海は子供にしては聞き分けが良すぎて利口なため、つい手のかかる二人を優先してしまっていた。

　それに気が付かせてくれた空の言葉。

親としての不甲斐なさをここでも感じ、尚且つ海に譲った二人の成長に涙が出てきそう。

「優しい子になって……！」

「それに空たち、まだやりのこしたことがあるから。ね、陸」

「ん！」

　どどーん。胸を張って自信満々に告げる二人を見る海の目は、呆れだけになっていた。

「それじゃあ、先生。海だけ失礼します」

「はい。こちらも目撃証言などないか当たってみます」

「ありがとうございます。陸、空、またあとでね」

　二人に手を振ると、大きくぶんぶん振り返してくれる。

そして揃ったサムズアップをする先は、海。

「……やりすぎるなよ」

　呆れたまま、小さく手を振る海。

それはどこか心配そうな響きも伴っている。

わたしは海が何を心配しているのか分からず、問いたくなった。

だけど。

「まかせろ！」

　男前ににっこり笑う空を見て、海の表情がうっすら綻ぶ様子を見たら、何も言えなくなった。

「ママ、今日の夕ごはん、ハンバーグがいい！」

「えっ！　じゃあ、空、パンも食べたい！　まるいパン！」

　無邪気な陸のリクエスト。

それに同調する空に、わたしはもちろんイエスと返す。

「おいしいの作って待ってるから、学校頑張ってね」

　やったあと喜ぶ二人の笑みを背に、海と手をつないで校舎から出ていく。

駐車場までやって来て、海はぽつりと遠慮がちにリクエストをしてくる。

「母さん」

「どうしたの？　海」

「夕飯、ご飯も用意してほしい……」

　パンがあまり好きではない海の、かわいらしい要望に、わたしは思い切り破顔した。