「空……。空、起きて。そろそろ着くよ」

「んむ」

　寝ぼけ眼で目を擦る空を起こす。

静かに見ていたはずの空も内心興奮していたようで、上空まで昇ってある程度時間が経過した時には、いつの間にか眠っていた。

「ほら、見て。あそこが目的地のトゥラム諸島だよ」

「んぇ……？」

　寝ぼけ眼は相変わらず。

しぱしぱ目を瞬き、空は外を覗き込む。

「う、わぁー！！」

　途端、目が覚めたようで、ぱっちり大きく目を見開く空の姿が窓に映し出される。

広大な青が広がる目下の世界に、緑色の小さな小島が点々と連なっている。

　カフウ皇国から大体三時間。

目的地であるトゥラム諸島に到着した。

＊＊＊

　トゥラム諸島は二十にも及ぶ小島が集まる島国である。

公用語はヒデ語。

昔、大国であるヒデ国くにの植民地であったことから、公用語がヒデ語になったという。

なお、ヒデ国はカフウ皇国独特の呼び名で、実際はヒデリアと発音する国名だとか。

　そんな情報が書かれたパンフレットに目を通しながら、保護者女性組は、ビーチに設置されたパラソルベンチに寝そべり、はしゃぐ子どもたちを見守っていた。

　トゥラム諸島に連なる島のひとつ。

現地語でト・ゥ・と呼ばれているこの島は、ビーチアクティビティが豊富に取り揃えられていて、風を完全に味方につけて、陸が今、大きなジャンプの技を決めた。

「わっはー！！」

　とても楽しそうな叫び声が聞こえてくる。

陸が今楽しんでいるのはカイトボード。

素人目にはサーフィンに似たスポーツに見えるが、大きな違いはパラグライダーのようなカイトを駆使し、風の力で水の上を滑ってトリックを決めるスポーツ。だと説明を受けた。

ボードの上で見事にバランスを取る陸を見て、インストラクターのお兄さんはポカンと呆気に取られていた。

『貴方のお子さんすごいね。ほんとうに十歳？　嘘ついてない？』

　驚いたように捲し立てられる。

わたしは苦笑を小さく漏らす。

『十歳よ。人より運動神経がいいの』

『将来オリンピックメダリストにでもなれるんじゃない？　今からファンになっておこうかな』

『それはいいかもね。本人がやりたいって言えば、最古参よ』

　肩を竦めて軽口を叩くと、同調して彼も肩を竦める。

『いい将来を選ぶことを祈ってるよ』

『子どもたち次第ね。残り時間もお願いします』

　インストラクターの彼に頼むと、陸に教えるために、波打ち際に歩いていく。

その彼の後ろ姿から左に視線を向けると、そこには二人分の小さな波紋が立っている。

　ポコポコ、小さな泡がたくさん生まれ、大きな波飛沫が二つ立つ。

「海ー！　花ちゃんー！　楽しいー？」

　シュノーケルとゴーグルを身に着ける二人の姿に声をかけると、大きく手を振ってくる。

陸がカイトボードにはしゃいでいる横で、二人はシュノーケリングを楽しんでいた。

　初めて直に見る海の中。

海のはしゃぎようは推して知るべし。

　付き添いのインストラクターのお姉さんに休憩と告げられ、砂浜に上がってきたふたり。

興奮した風に駆け寄ってくる海と、その後ろを追う花ちゃん。

「母さん、母さん！　海の中に、すごいカラフルなサンゴ礁があったんだ！」

「おお。ここは水のきれいな海なんだね」

「水がきれいだと、何かあるんですか？」

　花ちゃんの疑問に、たしか、と記憶を辿る。

「サンゴ礁は、水がきれいな場所じゃないと生きられないって、見たことがあるんだよ」

　サンゴ礁があると水がきれい。

サンゴ礁を中心に、その海では独自の生態系を構築することができる。

サンゴ礁は隠れ家にもなるから、小魚などもたくさんいる。たしか、そんなこと。

「それなら、サンゴ礁の近くに行けばもっと色んなお魚が見れるかも！」

　ワクワクと花ちゃんが言えば、海もその気になっている。

だけどわたしは待ったをかけた。

「待って待って。ふたりがやってるのはシュノーケリングでしょ？　海には沈めないよ」

「あっ……」

　シュノーケリングは海面にフィン、呼吸をするための筒を出して、呼吸をしながら海中観察ができるアクティビティ。

筒が水の中に沈めば、当然息はできなくなる。

「そっ……か、そうでした、私ってば、早とちりしちゃって……」

　しょんぼり肩を落とす花ちゃん。

海は彼女を気遣い、こちらへ視線を向けてくる。

「ねえ、本当に潜れないの？」

「うーんん……」

　唸る。

シュノーケリングでは潜ることができないのは自明の理。

それ以外の解決策と言うと……。

『マウア、ミス、マウア！』

　困ったわたしは、インストラクターのマウアの元へ駆け寄っていく。

『シュノーケリングでも潜る方法、ですか？』

『サンゴ礁を間近で見たいって。もし無理なら、こっちで説得するから』

『ふーむむ……』

　マウアが考え唸る数秒間。

彼女は三つ、指を立てる。

『いくつか方法はありますよ。一つ目が、スキンダイビングって方法。シュノーケルを付けたまま、息を止めて潜水するの。だけど、コツが必要だし、初めてだと怖いかも』

　なるほど。

確かに、さっきまで吸えていた息を止めて泳ぐってことの切り替えは、練習なしには小学生には難しいかもしれない。

『次が、スキューバダイビング。エアータンクを背負って潜水する方法ですね。だけどこれは、何時間かの講習が必要です。扱いを間違えると死んでしまうしね』

　海に潜ると言うと真っ先に思いつく方法かもしれない。

けれどそれは現実的ではなかった。

　わたしは手を振って、無理。を表現する。

マウアはだよね。と言った。

『で、最後がこれ』

　マウアがカバンの中から取り出した、筒状の物体。

ガスボンベを圧縮したような、小型のボンベの形をしたもの。

『これ、なに？』

『エアーボンベです』

　マウアはにこりと笑った。

『小型の、最近販売し始めたやつなんですよ』

　この小型エアーボンベは、海中で連続呼吸をして四分間保つらしい。

ただし、マウアは安全のために、三分間で海上に上げると言った。

『海中にいるには短いんですけど、この下にあるサンゴ礁を観察するだけなら十分かと』

　思わずマウアの手を握る。

ワオ！　と驚いた声を出したマウアへ、感激のまま声を上げた。

『最っ高！　そういうの、求めていたの！』

『喜んでくれて良かった！　休憩が終わったらレクチャーから入るわね！』

　両手を握り合い、ぶんぶん上下に振るわたしたち。

離れたところから、海と花ちゃんの、何やってるんだろう……。と言いたげな視線を感じる。

『それでは休憩後もよろしくお願いします』

『もちろん。任せて！』

　マウアは筋肉質な胸を叩く。

「ハナ！　カイ！　やすミ、終わリ！　およグ、行クヨ！」

　カフウ皇国の公用語、カフウ語を使い、張り切って海たちを呼びに行くマウアを見送る。

「さて……」

　わたしはビーチパラソルの傍らでしゃがみ込む、少女の姿を捉える。

「……空。海で遊ばなくていいの？」

　真っ白なツバ広帽子。真っ白な水着。真っ白な肌と波打つ真っ白な髪。

砂浜に降り立った真っ白な妖精は、ひたすら砂堀りをして、掘り出したヤドカリにちょっかいをかけて遊んでいた。

「うん。空はいいよ」

　特段遠慮をしているという風には見えない。

本心から言っているらしいその言葉に、わたしは疑問を覚えた。

「どうして？」

「見て、ママ！　きれいなピンク色！」

　疑問に被せて空が、拾った貝殻を見せてくる。

空の手の平に収まるサイズのその貝殻は、薄く色づく桜色。

欠けも汚れも見当たらない、完璧な姿のその貝殻を、空は大切そうにビーチバックの中にしまう。

「あのね、ママ。空ね、お空を飛びたいって思ったのは本当で、お空飛んで楽しかったよ。でもね、それよりも、もっと」

　空は水面の方を見る。

大人顔負けの技を繰り広げる陸に、花ちゃんと一緒に海中に潜っていく海。

二人の様子に、空は嬉しそうに目を細める。

「空ね、陸と、海と、花ちゃんが楽しそうなのを見るのが、とっても好きなんだ」

　わたしは、空という一人の人物を、勘違いしていたのかもしれない。

自己主張の控えめな、他の人に合わせることを早々に覚えてしまった子供ではなかった。

傍目にそう見える行為を、彼女はそれが好きだと主張する。

　砂浜にぺたんと座る空の隣で、わたしもしゃがんで座り込む。

「……そうだね。とっても楽しそう」

「でしょ？」

　空は嬉しそうに、にひひと笑った。