「わぁぁ……！」

　幼い感嘆の声は海から。

海は壁にくり抜かれて嵌め込まれた窓から外を眺めて、キラキラ目を輝かせている。

輝かく目の中に、深い青色の光が揺らめいて映る。

　今、わたしたちは海の中にいる。

　トゥラム諸島アクティビティのひとつ。

潜水艦ツアー（運が良ければクジラも観れるかも？）。

ここまで銘打たれたツアーで、今は海中散歩を楽しんでいる。

　陸も体を動かすアクティビティではないものの、普段見られない景色に興奮してピーチク語りかけてくる。

ただし、興奮しすぎて大半がよくわからない言語でまくし立てているため、こちらは適当に相槌を打つしかない。

「クジラいないなぁ」

　お義父さんが目を細めては、しきりと窓の外を見て呟いている。

「今の時期だと、大体のクジラはもう少し寒いところに行ってるんですよ。北の端とか、南の端とかに」

　ガイドのお姉さんが笑顔の中に、どこか申し訳なさそうな声音を浮かべて教えてくれる。

カフウ皇国の出で、こっちで結婚をしたお姉さんは、主にカフウ皇国からの観光客のガイドを生業にしているらしい。

「そうか。残念だな。海はクジラをずっと見たがっていたからなぁ……」

「時期が悪かったんですよ、お義父さん。機会があれば、クジラが見られる時期にでも来ましょう？」

「そうだな、それもいいか」

　渋々とではあるが、なんとか納得してもらった。

わたしは陸と手を繋ぎ、実母と手を繋ぐ空のもとへ向かった。

「陽毬、空ちゃん本当にいい子ね」

　ずっと言うことを聞いてくれていたと、感心したように母は言う。

その隣にいる空を見て、少し違和感。

「……空、もしかして」

「んんー？」

　見上げる空の顔。

いつものきょとん顔ではなくて、目がしょんぼりと細まっている。

「……お腹空いた？」

「すいた」

　即答。

「エネルギー切れみたい」

「あら。そろそろお昼だったのね」

　遅れて空のお腹から、きゅるるる可愛い腹の虫。

「あと十分くらいで戻るみたいだから、もう少し我慢できる？」

「ん……」

　キュッと唇を結んで耐える姿勢の空を見て、わたしは母と顔を見合わせる。

「お母さん、何かある？」

「グミでいいなら」

「空、グミ食べる？」

「食べるぅ……」

　しょもしょも手を伸ばす空に、母はカバンからグミを出して渡した。

「陸ー。グミ食べよー」

　てってけてー。なんて効果音がつきそうな小走りで、空は陸の手を引いた。

「空のためにあげたつもりだったのに」

　少し文句を言う母に、わたしは苦笑いを返した。

「空は二人のために何かができるのが嬉しいんだって言ってたよ」

「優しい子ね」

「三人の世界で完結してるのかも」

「危ないね。もっと外の世界を見せたほうがいいわよ」

「なるようにしかならないよ。人間関係なんて、親に言われて作るものじゃないんだから」

　忠言に、返答。

「それより、もう少しで浮上だから、すぐに出られるようにみんなを集めておきたいの。陸と空、お願いしてもいい？」

　返答に対して不服そうな母にお願いすると、仕方ないわね、と二人を呼びに行った。

　その間に、わたしは義父母のところへ寄る。

義母は、花ちゃんと海を、そっと後ろから見守ってくれていた。

「お義父さん、お義母さん、ありがとうございます」

「いいえ、二人とも大人しく外を見ていてくれたから、ずいぶんと楽をさせてもらったわ」

　そうコロコロ笑う義母は、腰掛けたソファから、ねぇ？　と義父に同意を求める。

「お？！　おう、そうだな！」

　突然の呼びかけに、子供たちと同じようにずっと外を見てはしゃいでいた義父は、大慌てで取り繕っていた。

「あら、また外を探していたの？　いくら待ってもクジラはいません。子供たちから意識を逸らして、何をやっているのかしらまったく、もう……」

　呆れたような叱責に、しょぼんと肩を落とす義父。

思わず溢れた笑い声に、義母はふふ、と上品に笑む。

「それで、陽毬ちゃんはどうしたの？」

「あ、そうです。そろそろ浮上のようなので、固まっておこうかと思って」

「そうね、出口で逸れても大変だものね。あなた、行きますよ」

「も少し……」

「もう浮上と言っているでしょう。クジラは見れません」

「うう……はい」

　かかあ天下とはこのことか。

義父をうまく転がす義母に、わたしは尊敬の念を送った。

「海、花ちゃん。そろそろ……」

「あ、はい！　海くん、行こ？」

　花ちゃんが窓から視線を逸らした。その一瞬。

「わ」

　海の一声。

小さくもよく聞こえたその声に釣られて、窓の方へ顔を向ける。

「え」

　潜水艦に影がかかる。

大きな、大きなその影が。

小さな、小さな潜水艦を見下ろしている。

「クジ……ラ……？」

　ひと泳ぎする度に、水が波立ち蠢いて。

小魚の群れは散り散りに、再び集まり、散り散りに。

やがてそれらは、クジラとともに泳ぎだす。

小さな魚も、大きな魚も、クジラと共に泳ぎ出す。

　その姿はまるで、雄大な自然の中に、ひとつの生態系を作り出して進む箱舟。

　ガイドのお姉さんが、唖然として窓の外を見上げている。

「はぐれ、でしょうか。この時期に、ここに。それもこんな浅い場所に、シロナガスクジラがいるなんて」

　呆然と呟くその声音には、隠しきれない興奮の色がある。

「物凄く運が良いですね、私たち！　宝くじが当たるよりもすごいかも！」

　非現実的な映像が、やがて実体であると実感できたように、彼女は小さく跳ね上がる。

　彼女ではないけれど、わたしも自然の偉大さを肌に感じ、今、泣きそうになっている。

「母さん」

　海が呼ぶ。

なぁに？　と答える。

涙がほんの少し、目の端で揺れる。

海はクジラを指さして。

「クジラが、泣いてる」

　海の言う、クジラの泣き声は聞こえない。

けれど、私には聞こえない何かに聞き入っている海は、ずっと海の上を見上げていた。