「……さ！　そろそろ帰るぞ！」

　ぴゃあぴゃあ泣いている空をスルーして、陸はひとつ手を叩いて場を仕切る。

「そうだな。そろそろ部活も終わり始めるから……。空、ほら、立てって」

「陸は空の仲間だと思ってたのにぃぃぃ」

　ノロノロ立ち上がって尚泣き言を言う空の両脇を、陸と海が掴み上げる。

「じゃ。俺等帰るから」

「うん。空ー、また明日ー」

「ま、また明日、空ちゃん……！」

「むんー。ばいばーい」

　ズリズリ引き摺られて廊下を歩く。

歩いているのは陸海のふたりで、空は引き摺られて進むのみ……。

　空は宇宙人になったのだ。

「海、県外出るの？」

　引き摺られ、視界に映るのは床しかない。

空は、雑談みたいに海に聞いた。

「さっきからそう言ってるでしょ。言っとくけど、自宅から通える範囲にあるならそっちを選んでたから」

「そっかぁ……。空たちと離れたくなったわけじゃないんだね」

「まさか。花もこっちにいるのにそんなこと思うわけない」

　海が鼻で笑った気配がする。

「花ちゃん元気？　最近会えてないから」

「元気。勉強頑張ってるみたいだよ」

　どうやらお付き合いは順調に進んでいるらしい。

空にお姉ちゃんができるのも、時間の問題ではなかろうか。

「お付き合い四周年おめでとう」

「ありがとう」

　引き摺られるまま靴箱へ。

「ほら、空。靴くらい自分で履きなよ」

「むんー」

　肩から外されてのたのた空の靴箱へ。

「天嶺、ちょっと」

　行こうとした所、背後から声がかかった。

「はい？」

「あ、空の担任の先生」

「……空、何かやっちゃった？」

　陸、海、それから空。

まるで打ち合わせたように綺麗に振り向き、綺麗に揃う空たちの返事を見て、空のクラス担任の先生は口元を引き攣らせていた。

「えぇっと、天嶺空だ。進路相談室まで来なさい」

「えっ、空、何かやった？」

　えっ？　えっ？　と戸惑う抵抗もむなしく、空は進路相談室へ押し込まれた。

「えっ、校長先生？　……と、誰？」

　中には最近頭頂部が寂しくなったことが悩みの校長先生と、その隣に明らかカフウ皇国の人間ではない、外国の風貌をした男性が座っている。

『はじめまして、空。会えて嬉しいよ』

　ヒデ語だ。

ヒデ語を扱う彼はフレンドリーに握手を求めてくるけれど、空は怪しいって思ったから拒否をする。

『え、誰ですか？　なんで空の名前を知ってるの？』

『おっと失礼！　自己紹介を忘れてしまったね』

　彼はおどけて両手を大袈裟に上げる。

『ボクの名前はアルス。アルス=マオ=リザレン』

『……ヒデリアっぽくない名前だね？』

『おっ、分かる？！　僕の出身は、実はアビオ公国なんだ！　さすが、花が言っていただけのことはあるね！』

　花ちゃん？

どうしてここで花ちゃんが出てくるのか分からなくて、空は思い切り首を傾げた。

【えーと、アビオならこっちの方が話しやすい？　もしかして】

『わぁ！　ウソ！　僕は今、夢でも見ているの？！』

　昔、トランジットで寄った国の名前が出てきて、もしかしたらと思ってその言葉を試してみたら、彼はヒデ語で大きく喜びを表現している。

【ごめんね、まさか、ここでアビオの言葉を聞けるとは思ってなかったから……。もう二度と聞くこともないかもしれないって思っていたから、嬉しくて】

　ガラリと言葉が変わった。

彼はアビオの言葉で話しかけてくる。

【これはどこで覚えたの？】

【昔、トランジットでアビオに少しいたから、その時に】

【トランジット？　数日滞在していたのかな？】

【ううん。あのときは、空港の滞在も含めて八時間くらい】

【……なんだって？】

　途端、彼は険しい表情を浮かべる。

少したじろぐ。

【八時間？　八日じゃなく？】

【は、八時間だよ。音を聞いていたのは】

【……空、君はどうやって言葉を覚えている？】

　彼、アルスの目に灯る色が変わったのを肌で感じる。

うまく言えないけど、狩人みたいな。

【どうって……。旅行で行く国が決まったら、その国の言葉を本で見ておいて、現地でたくさん音を聞いて……。それで覚えてるけど】

【……文字のインプットはどのくらい？】

　普段言葉を覚える時の予習を思い出す。

【その国の言葉で書かれた本を一冊】

【ふ……】

　彼は手で顔を覆い俯く。

その姿勢で肩を震わせ始めるものだから、空はちょっと離れた。

【……ふっふふ、はっはっはっ！】

【うわ、なに】

　いきなり大声で笑い始めた。

え、何この人。

【まさか、まさか！　ボクは都合のいい夢を見ていると言われても信じてしまいそうだ！　現代に！　ボクの眼の前に！　彼女のような人が現れるなんて！】

　額に手を当て高笑い。

空は空を連れてきた先生を盾にして隠れた。

「帰っていい？　先生、空、帰っていい？」

「いや、待て待て。一応校長に頼まれて来たんだ、もう少し待ってくれ」

「でも空、この人怖いよ」

　空、今、すっごくビビってる。

自分で言うのもなんだけど、肉食獣に追い詰められたうさぎみたいにプルプルしていると、ようやく笑いが収まった彼が、謝罪しながら手を出してくる。

【申し訳ない！　信の置ける学生からの情報とは言え、目の前で見るまで信じられなかったものだから！】

【信の置けるって、花ちゃんのこと？】

【そう！　今年入学してきた、ここの卒業生、和久井花から、君がいると聞いてボクはやってきた！】

　学生と聞いて、ピンときた。

この人、もしかして。

【ボクはチェーロ国際大学で教鞭をとっている、言語学教授のアルス=マオ=リザレン！　空。君をうちの大学にスカウトしに来たんだ】