「……起きたか」

　目が覚めた。知らない天井と、海の顔があった。

「……お葬式は」

「まだ告別式。だけど空はここで待機。落ち着いたって周りが判断して、参加できそうなら焼却場に同行」

　淡々と現状を伝えてくれる海を見ながら体を起こす。

「……ごめん」

「それは両家のじいちゃんばあちゃん、それから葬儀場スタッフの皆さんに言え」

「……ごめん」

「ん。分かればいい」

　頭を軽くひと撫で。

本をカバンから取り出して、近くの椅子に腰掛けた。

「……戻らなくていいの？」

「焼香も僕の番は終わった、目の離せない妹が一人、大人たちから休んでいてって言われている。三拍子揃ってるなら、戻る理由はないよな？」

　長居の姿勢を見せる海。

彼を視界に入れながら、ベッドの中へ逆戻りした。

「……ねえ、海」

「なに」

「あのね。……やらなきゃいけないことができたみたい」

「奇遇だな」

　枕に顔を埋めながらくぐもった声質で海に話す。

すると海は読んでいた本を閉じ、立ち上がった。

「僕もだ」

　布団から顔を出して海の顔を見上げる。

普段から飄々としている顔に、乾いた涙の跡が見つかった。

「意外」

「何が」

「海も……陸も。こんな状態でも平気でいるのかと思ってた」

「なわけないだろ。手のかかる妹が僕らの代わりに大泣きするから、僕らはタイミングを逃しただけだ」

　あきれたようなため息。いつも通り。

「……陸は」

「来客の相手。そろそろ戻ってくる」

　タイミングよく、扉にノック音。

海が開けに行くと、そこには陸と……。

「おじいちゃん、おばあちゃん。……教授。なんで？」

『ご祖父母に無理言って連れてきてもらったんだよ。……体調は？』

『最悪』

『だろうね』

　苦笑い、共に理解。

『もしも空が、うちの大学に来たいと言ってくれるのなら、奨学金の制度もあることを伝えに来たんだが……』

　口ごもるのは、きっとこの顔に何かを見たから。

『……教授、ごめん』

　教授に深く頭を下げる。

それで伝わった。

彼は肩を竦めて、目の前から退いた。

「……おじいちゃん、おばあちゃん」

　教授の背後に控える両家の祖父母。

彼らをじっと見据えて、口を開く。

「ごめんなさい。やりたいことができたんだ」

　しばらく目を瞑っていた、父方の祖父が言う。

「言ってみろ」

　開いたこの口は、さも台本があるかのような滑らかさで言葉を紡ぎ、大人たちの顔を驚愕に彩った。

＊＊＊

　始業のベルが鳴って数時間。

時間にして、たぶん放課後。

今、陸と海と一緒に学校へ来ていた。

「空？！」

　クラス前の廊下、通りかかると椅子が勢いよく倒される音。

続いてバタバタ駆け寄ってくる、身長の高い友達が一人。

「空！」

「おはよ、茂庭さん」

「おはよう……、じゃなくて！　……その、もう大丈夫なの？」

　気遣ってくれているのがよくわかる、控えめな問いかけに、クスリと小さく微笑んだ。

「ん。心配かけたね」

「や、いや、いいんだけど……」

　口ごもる茂庭さん、背後から三浦ちゃん。

「空ちゃん……」

「三浦ちゃん。髪形変えた？　かわいい」

「え、へへ、下ろしてみたんだぁ……。空ちゃんも、髪形変わったんだね」

「そ。似合うでしょ」

「似合う、ポニーテール、初めて見た」

「あれ？　そうだった？」

　軽い雑談を廊下で交わしていると、耳元で陸。

「空、そろそろ」

「そうだね。二人とも、ごめんね。先生の所に行かなきゃ」

「そ、そっか。えっと……」

「明日からまた学校に来るよ。卒業日数足りないとか、笑い事じゃないからね」

　どこか安心した風の三浦ちゃん。

踵を返して歩く先。

「……空！」

　背後にかかる、茂庭さんの呼び声。

「困ったことがあったら、無くても、頼ってよ。話聞くくらいなら、するし」

　廊下に響く茂庭さんの声に、片手を軽く上げて応えた。

「ありがと」

　陸海二人に連れられて去った廊下で、友人二人はひそひそと。

「……なんか、空、雰囲気変わった？」

「う、うん。なんか……」

「カッコよくなった、よね？」

「うん。かっこいい」

　密やかな密談は、三つ子には届かず。

三人は進路相談室の前で歩みを止める。

「……二人とも、別に付き合わなくったっていいんだよ？」

　ここが最後の砦とばかりに忠告すると、竦められる肩。

「別にお前のためじゃねぇって」

「僕たちは、自分たちで考えてこの道を選んだだけだ」

「そーそー。……なんだよ、ビビってんのか？」

　陸の挑発。

鼻で笑って、手で払う。

「馬鹿言わないで」

「そう来なくっちゃ」

　いとも容易く開かれる扉。

珍客三人組に、寛いでいた室内の教師が、背もたれからずり落ちた。

「……え？　天嶺？！」

「お久しぶりです。進路希望調査票。提出が遅れて申し訳ありません」

「いやいや、それは構わないんだが……。大丈夫なのか？　その、親御さんが」

　みんな同じ心配をするな、なんて、思わず失笑。

「身内間で一応、一段落はつきました」

「そ、うか。……なんか雰囲気変わったか？」

「そうですか？」

　近況報告という名の雑談をしながら、提出された三枚の紙に目を通した教師は、何度も紙とこちらを見比べる。

「……これ、本気か？」

　信じられないと言いたげに、歪んだ表情を浮かべる教師。

無駄な疑念を抱かせないように、力強く頷いてみせた。

「本気です」

「……いや！　でも、勿体ないぞ？！　天嶺の……陸さんは企業の枠を蹴っていいのか？　海さんだって志望校の判定、結構いい結果をもらっていたじゃないか！　空さんも……大学の教授から、教授職の道だって示してもらっていたじゃないか」

　やり切れないように肩を落とす、教師の反応は最も。

大人からすれば、きっと愚かな判断を下したと嗤われる選択。

だけど、後悔は微塵もない。

「構いません。先生――」

　音が一拍、世界から消える。

次に鳴る音は決意の音をしていた。

「私・は母を奪った戦争を知らなければなりません。……二度と、私たちのような思いをする子どもを増やさないために」

　言葉を失う教師の目を見て、私・は力強く言い切った。

「私たち、自衛軍士官学校に志願します」

　目の前の彼の瞳に映る私の顔に、甘ったれな空・は、もうどこにもいなかった。