翌週の火曜、朝のオフィス。

美香がフロアに入ると、一瞬だけ視線が集まり、すぐに逸らされた。

コピー機の前では、総務の女性二人が小声で話している。

「ねえ、聞いた？ 佐藤課長、なんか体調不良で出張取りやめたらしいよ」

「うそ、あの人仕事命だったじゃない。…まさか、妊娠とか？」

「え、四十代半ばで？ ありえなくない？」

耳に入れまいと足早に自席へ向かうが、心臓が妙に早鐘を打つ。

妊娠のことを話した覚えはない。なのに、この微妙な空気。

おそらく、体調不良や病院通いがきっかけで噂が立ち始めたのだろう。

午前中の会議。

プロジェクトの進行状況を説明する美香の横で、千佳がチラチラと美香の腹部に目をやっている。

資料をめくる手が、少しだけ震えた。

会議後、部長に呼び止められた。

「佐藤さん、最近顔色がよくないけど、大丈夫か？ もし何かあるなら早めに相談してくれ」

その言葉は心配というよりも、業務への影響を懸念している響きがあった。

「大丈夫です。ご心配なく」

笑顔で答えたが、胸の奥では言いようのない疲労感が広がっていく。

まだ時期じゃない──そう思っても、いつまで隠し通せるのか、自分でもわからない。

昼休み。

社食の窓際で、持参したサラダをつつく。

ふと、窓ガラスに映った自分の顔を見て、美香は気づいた。

ここ数週間で、表情が少し硬くなっている。

それは仕事のせいだけじゃない。秘密を抱えて過ごす日々が、確実に心を削っていた。