王都の大通りは、昼下がりの陽射しを浴びて、石畳が白く輝いていた。

　行き交う人々のざわめき、商人たちの威勢のいい呼び声、屋台から漂う焼き菓子の香り──そのすべてが一体となって、街の熱気を作り上げていた。

　道端では子どもたちが駆けまわり、大人たちは袋を片手に次の店を目指す。

「ったく、毎月よく飽きねえな……」

　フードを深くかぶった男がぼやいた。

　その声の主はシグルド、公爵家の三男であり、王子アルヴァンに仕える護衛長である。

　視線を斜めに流しつつ、周囲をさりげなく警戒していた。

　隣には、同じく顔を隠したフード姿の青年が並んで歩いている。

　彼こそが次期国王の座を約束された王子──アルヴァンであった。

　彼は無言のまま、周囲の店や人々の表情を丹念に見渡していた。

「飽きるかどうかじゃない。民の暮らしを知るのは、次期王として当然の務めだ」

　街路樹の葉が風に揺れ、二人の間に小さな影を落とす。

「ふん、庶民のことを知ったところで、陛下がパンの値段を気にしてるようには見えねぇがな」

　投げやりな調子で返すシグルド。だが、彼の声にはどこか諦めきれない温度が含まれていた。

「その『庶民のこと』を知るのが大事だって、お前も分かってるはずだろ」

「……お前が怪我でもしたら、俺の首が飛ぶんだぞ」

「心配性だな。大丈夫だよ」

「その言葉、今月で三回目な」

　肩をすくめながらも、シグルドの歩調は王子とぴたりと揃っていた。

　二人は人波を縫うようにして、市場へと向かう道を歩き続ける。

　道沿いでは果物や香草の匂いが立ちのぼり、活気ある声が交差していた。

　アルヴァンの視線は絶えず動き、露店の商品、話し声、取引の様子──すべてに意識を注いでいた。

　その姿には、ただの視察ではない、なにか強い意志のようなものが漂っていた。

　一方、王都広場では、ティーナが噴水の縁に静かに腰を下ろしていた。

　傍らにはベアトリスが控え、やや距離を保ちつつも、周囲に気を配っている。

　今日はソフィアの誕生日の贈り物を選ぶため、市場まで足を運んでいた。

　ティーナの装いは簡素なものだった。

　飾り気のない薄い灰色のワンピースに、日よけの帽子をかぶっている。

　けれどその姿には、どこか人を惹きつける佇まいがあった。

　まっすぐに座る姿勢、物静かな表情、そして時折遠くを見つめる瞳──

　装飾がなくとも、彼女の存在は自然と空間の中心になっていた。

「この辺りで、少し休んでいきましょうか？」

「ええ、ありがとう、ベアトリス」

　そう答えたティーナは、噴水の水面に映る空を見上げた。

　淡い水のきらめきが、その頬を淡く照らしていた。

　ちょうどそのときだった。

　別の通りから歩いてきたアルヴァンが、ふと足を止めた。

「……あれは……」

　その声に、シグルドが視線を向ける。

「どうした？」

「……いや、なんでもない」

　けれど、アルヴァンの目は噴水の方から離れなかった。

　視線の先には、ティーナの姿があった。

　彼女はただ静かに腰を下ろし、何かを待つようにそこにいた。

　喧騒のただ中で、ひとりだけ時間の流れが異なるように見える少女。

　その目が、ふとこちらを向いた。

　ほんの一瞬、目が合った気がした。

　アルヴァンは、何かに引き寄せられるように歩き出した。

　気づけば、人々の間をすり抜けて噴水へと向かっていた。

　ティーナの姿が、光の粒をまとったように目に焼きついて離れなかった。

「おいおい、なにしてんだ……今日は妙に様子が変だぞ」

　後ろから追いかけるシグルドが、眉をひそめながら低く言う。

　だがアルヴァンは答えなかった。

　噴水の近くにたどり着いたとき──そこにティーナの姿はなかった。

　代わりに、荷をほどく老婦人と、はしゃぐ子どもたちの笑い声だけが残っていた。

「……誰も、いない」

　アルヴァンは立ち止まり、ぐるりと広場を見渡した。

　けれど、あの静かな気配を纏った少女の姿はどこにもなかった。

「何かあったのか？」

　すぐ隣で、シグルドが問う。

「いや……気のせいだったかもしれない」

　そう答えながらも、アルヴァンの声には確信の揺らぎがあった。

　胸の奥に、さっきの目の奥の光が残っている。

　その残像が、なぜか簡単には消えてくれなかった。

　王宮に戻った後も、アルヴァンはふとした拍子に広場の風景を思い出していた。

　政務の報告を受けていても、侍従の声がどこか遠くに聞こえる。

　あの目は、どこか深い悲しみを湛えていた。

　語られることのない何かを、そのまなざしが静かに抱えていた。

「おい、お前……ほんとに何かあったろ」

　執務室の隅、椅子にもたれたシグルドが腕を組んで言った。

「……ないよ。何も」

　アルヴァンは笑って答えたが、目は笑っていなかった。

　心の奥には、見知らぬ少女の影がそっと根を張り始めていた。

　一方のティーナは、すでに市場からの帰り道にいた。

　ベアトリスと並んで歩きながら、ソフィアへの贈り物について話していた。

「この髪飾り、きっと似合いますよ。ピンクの石が入っていて、ソフィア様のお好きな色かと」

「うん……そうね。あの子、明るい色が好きだから」

　何気ない会話に、小さな満足感が宿っていた。

　特別なことは何もない日常。それが、ティーナにとって一番の安らぎだった。

　ただそのとき、なぜかふと誰かの視線を感じたような気がした。

　ティーナは振り返ったが、通りには行き交う人々がいるばかりで、特に目を引くものはなかった。

「どうかなさいましたか？」

「ううん、なんでもないわ」

　微笑んで応えたティーナは、足元の石畳に目を落とす。

　誰かに見られていた気配は、春の風に紛れてすぐに消えていった。

　その日の夜──

　王子アルヴァンは、月明かりに照らされた王宮のバルコニーに立っていた。

　夜風が金色の髪を揺らす。

　遠く広がる王都の明かりを眺めながら、彼は静かに息を吐いた。

　名前も、身分も、どこの誰かも分からない。

　それでも、あの瞳だけは忘れられなかった。

　まるで水底に光が差すような、あの眼差し。

　それが、胸の中で静かに輝き続けている。

「……もう一度、会えたらいいのに」

　呟いた言葉は、誰に届くこともなく夜に溶けた。

　けれど、その願いは、確かに生まれていた。

　そして、ティーナもまた、自分が誰かの心に残ったことなど知る由もなく、穏やかな夢の中にいた。

　──この出会いが、ふたりの運命を変える日になるとは、まだ誰も知らなかった。