朝の鐘が王都の空に鳴り響くころ、学園の正門をくぐる少女の姿があった。

　ティーナ・バルティネス。淡い藤色の制服が朝陽に透け、石畳に薄い影を落としていた。

　姿勢は正しく、歩幅も一定。彼女の動作は、意識しない者ほど美しく感じられるものだった。

　けれどその背に集まる視線に、本人はまるで気づいていない。

　構内に足を踏み入れると、校舎の扉の向こうから声が響いてきた。

「ティーナ、おはよう！　今日もふわふわで可愛い〜っ！」

　それは、エレオノーラだった。

　長身の彼女は人目もはばからずティーナに駆け寄り、勢いそのままに抱きついてくる。

　ティーナは一歩引き、そっと身を離した。

「……エレオノーラ、皆が見ています」

「だからいいのよ〜。見られて可愛い、って思われてるんだから♪」

　そのやり取りに、廊下の奥でクラリスとミーナが顔を見合わせ、小さく笑った。

「またやってるわね」

「ほんと、朝の恒例行事」

　ティーナは頬を少しだけ赤らめながら、三人のもとへ歩いていく。

　人との距離を測るのはまだ苦手だが、それでも彼女にとって、この学園での日常は安心できる居場所になっていた。

　教室の後方では、女子生徒たちがそわそわと集まっていた。

「ねえ、王子来てるって！」

「本当に？　どこどこ？　見かけたの？」

「髪、ちゃんとしてる？　ちょっと鏡貸して！」

　机の周りに集まるその熱気は、まるで舞踏会の前夜のようだった。

　けれどティーナは、その騒ぎには一切目を向けることなく、自席に腰を下ろした。

　鞄を開け、教科書を取り出す。その所作はいつも通り、穏やかで、無駄がない。

　　午前の授業は、モース先生による作法講義だった。

　大きな声が教室に響き渡る。

「よいか！　姿勢とは精神！　背筋が崩れた者は、魂が歪むぞ！」

　それは何度も聞いたはずの言葉だが、先生の熱量はまったく衰えない。

　ティーナはペンを取り、静かに板書を書き写していく。

　ゆっくりと、確かめるように。力を入れすぎれば筆先が折れる──そんな危うさをいつも意識していた。

　その慎重さこそが、彼女の佇まいに自然な美しさを生んでいた。

　生徒たちはそれを“気品”と呼んだが、本人にとっては“制御”に過ぎない。

　昼休み。中庭の一角にあるベンチで、ティーナ、エレオノーラ、クラリス、ミーナの四人は弁当を広げていた。

「今日って試験範囲の発表あったっけ？」とミーナ。

「エレオノーラ、また寝てたでしょ」とクラリス。

「記憶が飛んだだけよ！」

　胸を張って言い切るエレオノーラに、全員が笑い声を上げた。

「そういえば、また騎士科の子が告白されたって聞いた？」

「今月でもう三人目じゃない？」

「ティーナは？」

　不意に向けられた問いに、ティーナは手を止め、少しだけ首をかしげた。

「……いません。そういうの、分からないので」

「気づいてないだけかもよ？」

「絶対見られてるってば」

　二人の声に、ティーナはわずかに目を伏せたまま、何も答えなかった。

　言葉にならない“何か”が、胸の奥でかすかにくすぶっていた。

「じゃあさ、ミーナ。理想の相手ってどんな人？」

　ミーナの声が軽やかに響く。

「うーん……背が高くて、優しくて──でも、ちょっとミステリアスで！」

「それって、ただの騎士団のポスターの人じゃない？」

　クラリスが呆れたように笑う。

　エレオノーラは再びティーナに抱きつこうと体を傾け──

「エレオノーラ、本当にやめて」

　ティーナの声には、わずかに切実な響きがあった。

　無意識に力が入れば、相手を傷つけてしまうかもしれない。

　それがどれほど些細な接触であっても、彼女には常に“壊すかもしれない”という不安が付きまとっていた。

　仲間との昼食は楽しい。けれど、心から緩むことはない。

　笑顔の裏で、彼女はずっと力を抑え続けている。

　午後の授業が終わる頃、教室にはすこしばかり疲れの色が漂っていた。

　黒板の文字も霞むような終わり際、ティーナは静かに荷物をまとめた。

　鞄の紐を結ぶ指先、立ち上がるときの足元──そのどれもが慎重で、整っている。

　それは訓練の賜物ではなく、日々の暮らしのなかで築かれた“制御”という動作であった。

（やっと……帰れる）

　胸の奥でそっと息を吐きながら、ティーナは昇降口へと歩き出した。

　──その頃、別棟の三階。

　学園の敷地は広く、建物は複雑に枝分かれていた。

　王族や上位貴族の子息たちは、一般生徒とは別の専用棟で学ぶことになっている。

　その最上階、東向きの窓辺に立っていたのは──アルヴァン・アールフェルト王子だった。

「……今日も、見つからないか」

　小さくつぶやいたその声に、苦さが滲む。

　あの日以来、少女を探すために、王子はジグルドを伴ってほぼ毎日のように街へと足を運んでいた。

　“視察”という建前のもと、噴水の広場へも何度となく足を向けた。

　けれど、あのとき目にした少女の姿は、どこにもなかった。

　今日もまた、窓から下を見下ろしていた。

　正門へ向かう生徒たちの列。

　藤色の制服、歩き方、背格好──何度も、何度も見てきた光景。

　けれど、その中に。

　確かに、いた。

　藤色の制服。

　揺れる髪。

　迷いのない、まっすぐな歩み。

　噴水の光に包まれていた、あの少女と同じ──いや、それ以上に鮮明に、心の奥に触れるような気配。

　心臓が脈打つのを感じながら、アルヴァンは窓辺に身を寄せる。

「……あれは、間違いない」

　目を逸らすことができなかった。

　だが、その少女はすでに門を越え、夕暮れの町へと姿を消しかけていた。

「……一週間、会えないのか」

　ぽつりとこぼれた言葉は、朱く染まる空の中へ溶けていく。

　王子という立場では、学園に通える日数は限られている。

　次に訪れるのは、また数日後になるかもしれない。

　──名前も、所属も、なにも知らない。

　けれど、確かに、あの佇まいは心に残っていた。

　誰にも気づかれず去っていった、その静かな後ろ姿が。

　一方その頃。

　ティーナは、夕陽に照らされた石畳の上を、ベアトリスと並んで歩いていた。

「今日も、無事に過ごせましたね」

　ベアトリスの言葉に、ティーナは小さく頷く。

「うん……みんなと話せて、楽しかった」

　それは素直な気持ちだった。

　けれど、心の奥に、言葉にしづらい違和感のようなものが残っていた。

　振り返っても何もない。

　でも──

　確かに誰かに見られていたような、気配だけが、ほんのわずかに記憶に引っかかっている。

　ティーナはそっと目を伏せた。

　──ふたりはまだ、互いの名も知らない。

　けれど、“気づき”だけは始まっていた。

　それは、すれ違いの中で生まれた微かな結び目。

　やがて巡る運命の糸が、静かに導かれるように、ふたりを引き寄せていく。