昼休みの中庭には、春の陽差しがまぶしく降り注いでいた。

　石造りのベンチのまわりを囲むように、ティーナ、エレオノーラ、クラリス、ミーナの四人が腰を下ろしていた。

「昨日の講義、先生また脱線してたわね。どうして途中から魚の肝の栄養価の話になるのよ……」

　クラリスが眉をひそめながら言うと、ミーナがふっと吹き出した。

「本当に。毎回思うけど、あの話のどこに試験が出るの？」

　誰かが何かをこぼすたび、空気はくすくすと笑いにほどけていく。

　エレオノーラは、手にしたサンドウィッチを片手に、ティーナへとぐっと身体を寄せた。

「でもね、ティーナのノート、あれは芸術よ？　完璧な板書、流れるような文字。私は感動したわ。お礼に──ぎゅーっとしてあげるっ！」

　ティーナは少し肩を引きながらも、目元にわずかな微笑みを浮かべていた。

「……エレオノーラ、みんなが見ています」

「だからいいの。見せつける愛って、時には必要なのよ！」

「恋人じゃないですけどねー」と、ミーナがつっこみ、クラリスが笑いながら紅茶をそっと口に運んだ。

　その和やかな空気が破られたのは、ひときわ冷たい声が響いた瞬間だった。

「まあ。仲良しごっこね」

　石畳をコツコツと鳴らしながら現れたのは、深紅のリボンをなびかせた一人の少女──ベルシア。

　学園の生徒会的な立場を担う伯爵令嬢であり、その名にふさわしい高慢さを纏っていた。

「貴族の昼休みに、まるで下町の茶屋みたいな騒がしさ。節度がないわね」

　エレオノーラがゆっくりと立ち上がる。

　軽やかな笑みを浮かべていたが、その瞳は少しも揺れていない。

「ベルシア。なにか御用かしら？」

「ええ、ちょっと忠告にね。公爵家の娘が男爵家の者と親しくするなんて──貴族の品位に関わるわ」

　その言葉に、クラリスとミーナが息を詰めた。

　ティーナはそっと目を伏せ、手のひらに力が入らないよう意識を集中させた。

　けれど、エレオノーラは臆さなかった。

「誰と仲良くするかは、私が決めることよ。教育係に聞く必要はないわ」

「あなたの教育係が無能なのね。紹介してあげましょうか？」

「そういうの、興味ないの。わたし、選ばれるより、選ぶ側だから」

　空気が張り詰めたまま、沈黙が落ちる。

　ベルシアは少しだけ唇を歪めたが、なおも高圧的な声を響かせた。

「これは貴族全体の問題よ。下位の者に情を移すなど──」

　クラリスが堪えかねたように口を開いた。

「……気をつけます」

　ミーナもそっと頷いた。

　けれど、ティーナだけは、驚きの余り、じっとベルシアを見つめたままだった。

　自分の中にある力が暴走しないよう抑え込んでいたため、目を逸こらすことも、瞼を伏せることもなく見てしまっていた。

　しかし、ベルシアは、ティーナのそのまなざしに僅かにたじろいだ。

　そして──自分でも気づかないまま、視線を逸らした。

「……今日はこのくらいにしておくわ」

　ひとことだけ残して、背を向ける。

　その去り際、彼女の胸の中に残っていたのは、見下ろしたつもりの少女の瞳が、まるで“自分の芯”を貫くようだった、という苛立ちとざわめきだった。　

　ベルシアの姿が石畳の向こうに消えると、

　中庭の空気は少しずつ緩んでいった。

「気にしないで。あんなの、ただ吠えてるだけよ」

　エレオノーラは何事もなかったようにティーナの隣に戻り、軽く肩を寄せた。

　その表情は明るく、いつもの彼女だった。

　クラリスはそっと息を吐いて言う。

「……でも、やっぱり怖いわ。あの人、本気で家柄のことを振りかざしてくるし」

「貴族って大変ね」

　ミーナが冗談めかして肩をすくめると、皆が少し笑った。

　ティーナも小さく笑っていた。

　けれど、その胸の奥にはまだ、ぬるく残る何かがあった。

「……エレオノーラ、どうして、あんなに堂々と……」

　ぽつりとこぼれたその言葉に、エレオノーラはふっと笑って、ティーナの頭を子猫んをさわるように撫でた。

「だって私は、ティーナが好きなんだもの。理由なんて、いる？」

　その言葉は、まるで春の風のように、静かにティーナの胸をくすぐった。

　力じゃなく、言葉で跳ね返すことができる人がいる──そのことが、どこか眩しく感じられた。

　ティーナたちは午後の授業に向けて歩き出していた。

　空気はもうすっかり日常に戻っていたが、ティーナの中には、何かが確かに芽生えていた。

　強さとは何か。

　言葉とは何か。

　“好き”という気持ちは、人をこんなにも真っすぐにできるのか──

　エレオノーラの笑顔を思い浮かべながら、ティーナはそっと小さく頷いた。

　それは、心の奥で静かに動き出した“変化”だった。

　──その頃、王宮・第三書庫。

　積み重なる古文書の間にある窓辺で、アルヴァン王子は静かに視線を落としていた。

「……あと六日か」

　ぽつりと零れた言葉は、誰に向けるでもない。

　その背後から、護衛であり友人でもあるシグルドがやってきた。

「王子、何かお探しで？」

「……少女を探してる。友人から頼まれたんだ」

　少し目を泳がせながら言うと、シグルドは腕を組んだまま目を細めた。

「またその“友人”ですか」

「小柄で、目が綺麗で……凛々しくて、輝いていて……」

　言葉を繋ぐごとに、アルヴァンの声音は真剣さを帯びていく。

　しかし──

「……それじゃ誰だか分かりませんよ」

　シグルドは深いため息をついた。

「でも、あの目は一度見たら忘れられない」

「そりゃあ、本人を見れば分かるでしょうけど……」

　アルヴァンは視線を窓の向こうへ向けた。

　あの日、光にきらめく噴水の前で出会った少女。

　名前も、所属も、何も知らない。

　ただ、その目だけが記憶の底に焼きついて離れなかった。

　──王子が学園に通うのは、形式的なものに過ぎない。

　民の教育を知るという名目のもと、週に一度のみ、国王の命で定められていた。

　けれど、アルヴァンはその日を、ただひとつの目的のために待っていた。

『次に会えたら──』

　もしもう一度、あの少女と出会えたなら。

　そのときは、名を尋ねよう。声をかけよう。

　それが、王子という立場を越えてでも叶えたい、たった一つの願いになり始めていた。