バルティネス家の朝は、いつもと変わらず静かだった。

　質素な木のテーブルには、焼き立てのパンと温野菜の香りが漂い、家族がそろって食事を囲んでいた。だが、その空気を破ったのは、父・クラウスの一言だった。

「ティーナ、お前に婚約の申し込みがあったぞ」

　その言葉に、全員の手が止まった。

「……え？」

　思わずティーナが声を漏らすと、父は少しだけ眉を上げて、続けた。

「驚くなよ。あのユリウス公爵家からだ」

　母・マルレーネがスプーンを落としかけて口元を押さえた。

「ユリウス様って、あの……？　本当に、あのグランセリオ公爵家の？」

　妹のソフィアは、目を輝かせてパンを両手で抱きしめた。

「すごい！　お姉ちゃん、お姫様になるの！？　ティーナ姫って響き、最高！」

　兄のエドワードも椅子を引きすぎて、半分腰が浮いていた。

「まさか……グランセリオって、あの議会の中枢の？　ユリウスって、学園でも有名な……あのユリウスか？」

　ティーナだけがぽかんと口を開けていた。

「……なぜ、私に？」

　その問いには、誰も答えられなかった。

　彼女は自分の手を見つめた。力を込めれば、どんなものも壊してしまうこの手。

　婚約という言葉は、あまりにも遠い世界の出来事に思えた。誰かに自分を預けること──それが、こんな自分に許されるのだろうか。

　その後数日は、彼女の中に言葉が降らなかった。

　けれど、ユリウスからの正式な誘いは本物だった。王都での顔合わせ。初めての、ふたりきりの外出。

　その日、春の風がやわらかく街を包んでいた。

「こんにちは、ティーナ嬢。お時間、ありがとう」

　ユリウスは礼儀正しく頭を下げた。長身に整った立ち姿、知的な瞳と静かな声は、学園でも一目置かれる存在だった。

「……こちらこそ。よろしくお願いします」

　ティーナはかすかに頭を下げた。

　初めての外出に、彼女の胸は波打っていた。髪飾りも控えめなものを選び、ドレスも飾り気のない淡い色合いにした。緊張のあまり、指先に力が入りすぎないよう、常に意識を集中させていた。

　王都の大通り。並んで歩く二人の足取りは、ぎこちないながらもそろっていた。

「……街は賑やかですね」

「今日は市の日ですからね。ここでの暮らしは、よくご存じ？」

「いえ……あまり、外に出ることがなかったので……」

　彼女の言葉に、ユリウスは頷いた。

「なるほど。では今日は、私が案内役ですね」

　ティーナは小さく微笑んだ。それだけで、ユリウスの表情がわずかに緩んだように見えた。

　通りを抜けた先、人気の菓子店の前でユリウスが立ち止まった。

「甘いものは……お好きですか？」

「はい、少し……」

　店先に並ぶタルトやフィナンシェの中から、ティーナは小さく指を伸ばした。

「……これ、苺のタルト……」

「それでは、こちらをいただきましょうか」

　中に入ると、温かい香りが迎えてくれた。ガラス越しに陽の光が差し込み、テーブルの影が柔らかく伸びていた。

　ティーナは苺のタルトにフォークを入れる動作にも、極限まで神経を注いでいた。

　ひと口、そっと口に運ぶ。

「……美味しいです」

　控えめな言葉。でもその頬は、わずかに赤らんでいた。

　店を出ると、ユリウスは彼女の歩調に合わせながら尋ねた。

「次は、どこか静かな場所にしましょうか」

「はい……お願いします」

　選ばれたのは、小さな公園だった。子どもたちの笑い声が木立の間に響いている。

　二人は噴水のそばにあるベンチに腰を下ろした。

「この前の実技試験──話題になっていました」

「……わたしが？」

「ええ。君の動き……誰もが見惚れていた」

　ティーナは少しだけ視線を落とした。

「……そんなつもりじゃ、なかったんです」

　静かに、ゆっくりと呟くその言葉に、ユリウスは何も返さなかった。ただ、そっとその沈黙を受け入れた。

　小鳥のさえずりが、噴水の音に紛れて耳に届く。

　そして──ユリウスの手が、わずかにティーナの手元へと伸びた。

　その瞬間、ティーナは自然に手を膝へと引き戻した。

　触れさせてはいけない。

　壊してしまわないように。

　彼の手は、何も触れぬまま、そっと膝の上で止まった。

　次第に日が傾きはじめ、午後の光が地面に長く影を落とす。

　　その後、二人は本通りを少し外れた路地を抜け、小さな書物屋の裏庭へ足を運んだ。

「この場所……少し静かですけど、嫌じゃないですか？」

　ユリウスが尋ねると、ティーナは小さく首を振った。

「いえ……こういうところ、落ち着きます」

　木の下に並ぶ古い石のベンチ。傍らの棚には、誰かが読みかけた詩集が置かれていた。

「本は、お好きですか？」

　ユリウスが問うと、ティーナは少し考えてから口を開いた。

「はい……でも、あまり難しいものは……」

「ちょうどいいですね。私も詩は、音の方が好きです。意味を考えるより、響きで感じる方が合ってる」

　ティーナは少し目を見開いた。「……そうなんですか？」

「ええ。詩は言葉でできているけど、感情で読まないと伝わらない気がする」

　ティーナはふと視線を落としたまま、そっと笑った。

「それ……なんだか、わかる気がします」

　その笑顔に、ユリウスの胸がわずかに熱を帯びる。

　やがて、時刻は夕暮れに近づいた。

　夕陽が水面に溶け始める頃、二人は王都の外れにある桟橋へと向かった。

　空は茜色に染まり、湖面がきらきらと揺れている。

　ティーナは風に髪をなびかせながら、その景色をじっと見つめていた。

「……綺麗ですね」

「はい。今日、来られてよかったです」

　ユリウスは、ためらうように言葉を選びながら、そっと肩へ手を伸ばした。

　けれど、ティーナはその直前で顔を横に向け、わずかに身体をずらす。

　ユリウスの手は、空中で止まり──やがて、何事もなかったように静かに戻された。

「……ごめんなさい」

　ティーナが小さく呟く。だがその声は、波の音に紛れて、ユリウスには届かなかった。

　帰り道。夕暮れの通りを抜けた先、路地を曲がったところで──

「あっ、ユリウス様……？」「ティーナさんと……」

　学園の生徒たちとばったり出くわした。

　ひそひそと交わされる声。ティーナは軽く頭を下げ、微笑んだ。

　ユリウスは一歩前へ出て、生徒たちの間に自然に立つ。

　まるで、彼女を守るように。

　何も言わず、けれど確かに示された態度。それは、言葉よりも強い意思を帯びていた。

　二人は再び歩き出す。ティーナの歩幅に、ユリウスは自然と合わせた。

「……本当に不思議な子だな、君は」

　帰り際、彼がぽつりと漏らす。

　ティーナは少し顔を伏せ、小さく震える声で答えた。

「……すみません……」

　ユリウスは、その答えに何も返さなかった。ただ、しばらく彼女の横顔を見つめていた。

　そして、胸の奥で静かにひとつの思いを抱く。

　──いつか、ちゃんと見てもらえるようになりたい。

　茜色に染まった並木道を、小鳥の声が遠くに残していく。

　二つの影が並んで歩くその姿は、肩を並べるにはまだ遠く、けれど心が交わるにはもう遅すぎない──そんな距離を保ちながら、ゆっくりと進んでいた。

　それは、始まりかけたばかりの、淡く静かな恋の時間だった。