朝の教室は、いつもより少し騒がしかった。

「ちょっと聞いた！？　ユリウス様が婚約申し込みしたって！」

「相手……ティーナさんらしいよ……」

「えっ、あの男爵家の？　嘘でしょ、世も末じゃない？」

女子生徒たちの噂話は、まるで風に乗った花びらのように、教室中を飛び交っていた。そしてその視線が、一斉にひとつの場所へと集中する。

その中心にいたのは、きっちり第一ボタンまで留めた格式高い制服姿のユリウス。そして、その左右にはお馴染みの二人──熱血剣士レオンと、論理派のセイルが控えていた。

「で、本当に申し込んだのか？」

レオンが眉をひくつかせつつ、剣の鍔に自然と手が伸びる。

「申し込んだ。それがどうかしたか？」

ユリウスの返事はいつも通り、感情を湛えた瞳と共に淡々としていた。

「デート……まさか、先に動いたのか……？」

前髪をそっと整えながら、セイルが低く問いかける。普段なら口に出さぬことまで、今日に限っては抑えが効かない。

三人の視線が交錯したその瞬間──

教室の空気は一気に凍りつき、見えない火花がバチバチと散る。

＊

昼休み。中庭の木陰、静寂に包まれた一角では、さっきの三人が集まっていた。

「いいか、女心に必要なのはな、情熱と腕力だ！」

レオンがパンを頬張りながら拳を振り上げる。

「その理論、前世紀で止まってるな」

セイルは小さくため息をつきつつ、サンドイッチの耳を丁寧にちぎる。

「とはいえ……勝負を仕掛けてくるなら、受けて立とう」

ユリウスは紅茶を一口。優雅な仕草の裏に、静かな闘志が光る。

ざわめく生徒たちが囲む中、三人は靴を脱ぎ、芝の上に即席の「土俵」を描いた。

「俺から行くぜ！」

気合満々のレオンが中央へ飛び出す。

「……では、受けて立とう」

セイルが冷静に立ち上がる。

一戦目──レオンVSセイル。

「はっけよい、のこったっ！！」

レオンが猛然と突進。セイルはすかさず体を横へずらすも、予想外のパワーに足を滑らせ、見事に押し出されてしまう。

「うぐっ……認めよう、パワーでは敵わん」

続いて名乗りを上げたのは、知将ユリウス。

「戦いに必要なのは、必ずしも筋肉ではない」

「ならば、技と読みで勝ってみせる」

セイルが立ち上がり、再び土俵に立つ。

二戦目──ユリウスVSセイル。

セイルが軽やかにフェイントを仕掛けるも、ユリウスは動じず構えを崩さず。

そして数回の攻防の後、ユリウスが一瞬の隙を見逃さず、肩を軽く当てて──セイル、アウト。

「くっ……詰めが甘かったか……」

会場がどよめく中、最後の戦いが始まる。

「さあ来い！　これが男のラストバウトだ！」

燃えるレオンに、ユリウスが堂々と向き合う。

「ならば、真正面から行こう」

二人の視線がぶつかる。

ドン！

ぶつかり合う音と共に、芝生が揺れる。

数秒の拮抗の後──

「おおおおおっ！」

気迫で押し切ったレオンが、ついにユリウスを土俵の外へと押し出した。

「やっぱ最後は気合いだな！」

拳を天に突き上げ、勝利の雄叫び。

だが次の瞬間、彼の背後からぽそりと囁く声。

「でも、ティーナが君を選ぶとは限らない……」

振り返ると、そこにはセイルとユリウス。……ふたりとも、うっすら涙目で敗北の空気をまとっていた。

一方その頃──

ティーナは、木陰のベンチで友人たちとパンを分け合っていた。

「……相撲？　何か始まってるの？」

噴水の方を見ながらティーナが首を傾げると、エレオノーラが紅茶のカップをそっと置いて肩をすくめる。

「うん、またあのイケメン三人組が張り合ってるっぽいわよ。何がきっかけかは知らないけど、妙に燃えてるのよね」

「ふぅん……」

ティーナは興味があるのかないのか、ぼんやりと頷いた。

クラリスがふと顔を寄せてくる。

「ティーナ、ユリウス様に婚約申し込まれて……正直、嬉しくないの？　なんかね、さっき“ティーナ”って聞こえた気がするの。もしかして、そのことで争ってるのかも……」

ティーナはパンをちぎりながら、小さく首をかしげる。

「嬉しくない……かな。うっかり壊したら、家、なくなっちゃうかもしれないし……」

その答えに、一瞬みんなが言葉を失った。

「やっぱり、超ド天然……！」

エレオノーラが思わずティーナに抱きつき、くしゃりとその髪を撫でる。

「でも大丈夫。私がついてるからね。天然ちゃんが迷わないように、ちゃんと支えてあげるんだから」

「うん……ありがとう」

ティーナは抱きつかれたまま、小さな声で応えた。

──そして放課後。

夕暮れが差し込む休憩室。窓辺のテーブルには、ひっそりとチェス盤が置かれていた。

まるで今日という一日が、まだ終わる気配を見せていないかのように。

「さて……第２回・ティーナ杯頭脳戦を始めようか」

ユリウスが静かに駒を並べ始める。

「ふん、俺は将棋派だが……受けて立つ！」

レオンは勢いよく椅子を引いたものの、ルールを思い出すのに５分かかった。

「……無駄に吠えるな」

セイルは淡々と盤を眺めてから、涼しい顔で第一手を指した。

──第１試合。

開始５分で、レオンの陣はぐちゃぐちゃに。

「どけ！　馬が！　うわ、王様が逃げらんねぇ！」

セイルの表情は変わらない。「だから、序盤の駒損が命取りになると……」

そして第２試合。

ユリウスvsセイル。静かな戦いが始まる。

両者一歩も引かず、読み合いは十数手先まで。駒を置く音すら、どこか詩的な静けさ。

「見ろ、この布陣……まるで完璧な防衛線」

「詰んでるんだよ、それ……」

ユリウスの冷静な一手が、セイルの王を逃れられない檻に追い込んでいた。

「……完敗だ」

セイルは素直に頭を下げるが、どこか納得いかない顔だった。

──夜。

男子寮の屋上に、３人の影が並んでいた。

「では、最後の勝負だ」

ユリウスが掲げたのは……分厚い法学書。

「……で、出た、最終兵器」

レオンがそっと一歩引く。

「よし、問題だ。『王都立法第十三条の改定はいつ、誰によってなされたか』……３択だ」

「うっ……む、無理だ……！」

レオンは脳内で爆発音を響かせながら崩れ落ちた。

セイルも難しい顔をして唸る。「これは……記述式でない分、かえって難解だな……」

ユリウスは眼鏡を上げながら微笑む。「君たちでは、ティーナを幸せにするには知識が足りない」

そう言って、夜空に勝利を掲げるように手を伸ばした。

その頃――

バルティネス家の静かな寝室。

ティーナは布団を抱きしめ、すやすやと寝息を立てていた。

「今日も、力を使わないで済んでよかった……」

その夢の中に、あの三人が現れることはなかった。

彼らが熱く競い合っていた日々は、ティーナの辞書には一文字も刻まれていない。

──翌朝。

「なあ、そろそろ気づいてもらえねえかな……」

「毎日勝負してるのに、全く反応がないとは……」

「……まさか、興味すら持たれていないのでは？」

３人の表情に、ようやくうっすらと現実の影が射し始めた。

だが、その足は止まらない。次の勝負へ向けて、今日もまた火花を散らすのであった──。