「えーと、こんにちは。俺の名前は、比企新斗。怪しい者じゃないです」

　スキル【ＮＥＥＴ】の翻訳精度に望みをかけて、俺は震えながら自己紹介する。

「ヒキ・ニート？」

　……翻訳は一応、されてるようだな。微妙に漢字の読みが間違ってるけど。

「ヒキ・アラトです。ア・ラ・ト。日本から来ました」

「では、ヒキ・アラト。聞かせてもらおう。村人から通報があった。昨夜、貴様が謎の光に包まれて、突然ここに現れたのを見た、とな……貴様は一体、何者なんだ。神の使徒か？　それとも、魔王に従う暴徒か？」

「使徒？　暴徒？　俺はただのニートですけど」

「なんだ？　やっぱりアラトじゃなくて、ヒキ・ニートなのか？　まあ、どっちでもいい。連れていけ！」

　俺は兵士たちに両腕を抱えられ、護送馬車の牢屋の中に勢い良く放り込まれた。固い床へ、したたかに体を打ちつける。

「痛ぇっ！　何すんだよ」

「貴様が勇者候補だとは、到底思えん。のんきなその顔を見る限り、魔物でもなさそうだ。だが、念のため、王都で取り調べさせてもらう。そこで大人しくしてろ！」

　……やれやれ。牢の中は体がやっと入るだけで狭く、天井は低く、布団もない。しばらくの間は、ここが俺の領域テリトリーということになる。

　護送馬車が動き出した。ガタガタと揺れる中で、俺は、視界の隅にずっと見えているタッチパネルウィンドウに触れ、画面を拡大してみる。

〈Ｎｏｔ　ｉｎノット・イン・　Ｅｄｕｃａｔｉｏｎエデュケーション、学校行ってないけ・ど・、・知・識・は・あ・る・〉

〈情報検索モード〉

「……この国の名前は……カラナシア王国、と。文明レベルは中世から近世くらいだな。火薬あり、銃火器は未発達。宗教は一神教、神の奇蹟あり。魔法はあるけど、異端扱いか」

　ネットでオンライン百科事典を参照する感覚。この世界に関する情報を、どんどん日本語で読み進めていく。

「現在、王国の北部辺境は、魔王教団の支配下。教団の魔術師たちが魔物を召喚して、王国への攻勢を強めている――」

　ファンタジーの世界そのままだ。退屈な護送生活も、これを読んでれば何とか暇が潰せるだろう。あとは、ゲームがインストールされてたら、最高なんだが。

「しかし、飯を持ってくる様子もないし、住環境は最悪だな。トイレどうするんだ？」

　他のスキルも使えるものがないか、調べてみる。

〈Ｎｏｔ　ｉｎノット・イン・　Ｅｍｐｌｏｙｍｅｎｔエンプロイメント、働いてないけ・ど・、・生・き・て・い・く・〉

〈通販モード〉

　スキルの説明が、またも追加されていた。画面をスクロールすると、オンライン通販サイトのようなメニューが開き、現代日本の生活雑貨や食料品の画像が並ぶ。

「マジ？　これで買い物できるの？」

　俺はさっそく、簡易トイレと布団セットを選択した。たちまち、牢の中にそれらが出現する。

　簡易トイレで用を足し、布団を床に敷いて潜り込む。快適快適。俺は続けて炭酸飲料と、コンビニおにぎりを注文した。おにぎりは、ツナマヨ・梅干し・明太子の計三個。

「おっ、炭酸飲料、冷えてるじゃん。おにぎりも、海苔が巻いてある。じゃあ、ひょっとしたら……」

　俺は試しに、カップラーメンを注文してみた。実はおにぎりより、麺類の気分だった。期待通り、熱湯が既にカップに入った状態で届く。ちゃんと割り箸付きだ。便利便利。

　要するにこのスキルは、食事を取り寄せ、住環境を自在に改変できる能力なのだ。

　ラーメンをズルズルとすすっていると、馬車が急に停止した。危うくスープをこぼしそうになる。

「おい、食事とトイレ休憩だぞ……貴様、何を食っている？」

　カチカチの黒パンを差し出しながら、牢の中を覗き込んできた兵士が、驚愕の表情を見せる。

「食事はもう済ませましたよ。あ、おにぎり食べます？」

　俺は、余ったおにぎりを、兵士の鼻先に突き出してやった。黒パンよりも真っ黒な見慣れない食べ物に、兵士は顔を一瞬しかめる。

「なんだ、これは……しかし、確かにうまそうな匂いがするな？」

　海苔の香りに誘われて、兵士はおにぎりを受け取ると、恐る恐る一口かじる。

「これ、うっま……！　中に入ってる白いやつ、噛めば噛むほど甘くなるぞ？」

「米の飯ですよ。具はツナマヨです。なかなか、イケるでしょ？」

　残りの兵士たちにも、おにぎりを配ってやった。

「確かにうまい……だが、この赤いのはなんだ！　酸っぱ！」

「か、辛い……舌がヒリヒリする！」

「あ、梅干しと明太子だった。ちょっと上級者向けでしたかね？」

　兵士たちはおにぎりを平らげると、俺を腰紐に繋いだ状態で、牢の外へ引っ張り出した。草の陰で大小便を済ませて来いと言う。

　トイレも間に合ってはいたが、簡易トイレの中身を外に捨てたかった。俺は黙って従い、草むらへ向かおうとする。

　その時だった。突然、街道沿いの斜面から護送馬車めがけて、矢の雨が飛んできた。

「山賊だ！」

　兵士たちが慌て出す。

　俺は馬車の陰に隠れながら、辺りを見回した。

〈Ｎｏｔ　ｉｎノット・イン・　Ｔｒａｉｎｉｎｇトレーニング。訓練受けてないけ・ど・、・や・る・な・ら・軍・師・〉

〈防衛戦モード　防衛対象∶護送馬車〉

　またも空中に、タワーディフェンスゲームのような画面が開いた。護送馬車とその周辺を俯瞰ふかんした、兵力配置図が表示されている。

「おおっ、これで戦えるのか？」

　我が方は、槍と短剣で武装した革鎧の兵士三人と、丸腰の俺。

「うわっ、俺のＨＰゲージ、低すぎ……！」

　山賊の位置も丸わかりだ。斜面の岩陰に潜んでおり、総勢七人。弓矢と剣を持っている。

　戦力的には、こっちが不利。

「んー……でも、あそこの岩、少しグラついてるな？」

　タッチパネルウィンドウに、赤い矢印で敵の弱点が表示された。俺は立ち上がると、斜面目がけて足元の小石を蹴る。

「あの岩を狙うんだ！」

「おい……何の権限で、我々に命令している？」

　さっきツナマヨおにぎりを分けてやった兵士が、俺を一瞬睨みつけてきた。

　しかし彼にも、この危機を脱出するための他の策は、特にないようだ。

「……まあ、おにぎりみたいに、う・ま・く・行くといいがな」

　ツナマヨは渋々、他の二人に指示を出した。

「どうやら、敵はあの岩に隠れてるらしいぞ。投石だ！　急げ！」

　梅干しが、大きめの石をそこら中からかき集めてくる。ツナマヨと明太子が、斜面に向かって次々と石を投げる。

　岩の根元付近に命中した石が、岩を支えていた土を少しずつ削り取っていった。すると――

　――ドドドドドッ！

　次の瞬間、地すべりが発生した。山賊たちが、隠れていた岩ごと、雪崩のように転げ落ちてくる。

「こ、この野郎！　全財産、そこに置いていけ！」

　なおも立ち上がって剣を抜こうとする、山賊の首領らしき大男。俺はそいつに向かって、簡易トイレの汚物袋を投げつけた。

「これでもくらえ！」

「ギャッ！」

　袋の中身が、首領の顔にビシャリとかかる。異臭にたまらず、首領は襲撃をあきらめて逃げ出した。配下の山賊たちも、後を追って遁走する。

「……一体、何が起きた？　今の地すべりは、さすがに偶然だよな？」

　兵士たちが驚きのあまり、固まっている。視線が痛い。

「そう、偶然偶然。俺は、何もやってませんよ？」

　タッチパネルウィンドウは、どうやら俺にしか見えてないようだ。一歩も動くことなく、会心の勝利。俺は牢の中へと戻り、内心ニヤつきながらも、さっさと布団に潜り込む。

　護送馬車は、王都へ向けて走り出した。

　兵士たちが、ひそひそ話す声が聞こえる。

「妙なやつだ。これは、ひょっとしたら――」

　少し、警戒され始めたようだ。今後は出来る限り、力を隠しておいたほうが無難かもしれない。

　墨子先生も言っている。「人は、其その長する所に死せざること寡すくなし」と。

　実力を他人に見せつけると、それに目をつけられて、利用されたり、命を狙われたりするもとになるのだ。

〈Ｎｏｔ　ｉｎノット・イン・　Ｅｄｕｃａｔｉｏｎエデュケーション、学校行ってないけ・ど・、・知・識・は・あ・る・〉

　自動翻訳と情報検索の能力。

〈Ｎｏｔ　ｉｎノット・イン・　Ｅｍｐｌｏｙｍｅｎｔエンプロイメント、働いてないけ・ど・、・生・き・て・い・く・〉

　食事と住環境を整える、空間改変能力。

〈Ｎｏｔ　ｉｎノット・イン・　Ｔｒａｉｎｉｎｇトレーニング。訓練受けてないけど、・や・る・な・ら・軍・師・〉

　戦場全体を一目で見渡せる、防衛戦司令官としての指揮能力。

　――俺自身はもう、このスキルの底力に気がついている。それだけで充分だ。他人の評価は、要らない。

「ま、この世界でも、できるだけ動かずに生きてやるよ。それが、俺の真価だ！」

　翌日、護送馬車は王都に着いた。

　三人の兵士たち――本名は知らないが、仮にツナマヨ、梅干し、明太子と呼んでいた――とは少しだけ戦友意識が芽生えていたが、ここであっさりお別れとなる。

「元気でな。勇者になれたら、またおにぎり頼むぞ」

　明るく俺を送り出す、ツナマヨ。

「寂しくなるな、ニート殿」

　渋い顔の、梅干し。

「すぐ処刑されそうで、心配だ。せいぜい、うまく立ち回れよ」

　明太子は、俺への評価も辛口だ。

　降ろされたのは、王都にある大寺院。布団を両手に抱えながら、ヨロヨロと門をくぐる。そこで俺は、魔力検査とやらを受けた。聖職者が神妙な表情で、俺の額に手をかざす。

「どうやら、魔物ではありませんね。私が保証してやりましょう」

　当たり前のことを、偉そうに恩着せがましく宣言しやがる。これで釈放かと思いきや、ここからが大変だった。光に包まれて現れた俺が、魔物じゃないなら、勇者候補で間違いないと言うのだ。

「いやいや……勇者って、冒険に出て、魔王を倒しに行くアレでしょ？　俺はただのニートだから、無理っすよ。外で働きたくないんです。在宅ワークで軍師なら、やれますけど……」

　スワンと名乗る眼鏡の聖職者は、侮蔑の表情を浮かべながら、慇懃無礼いんぎんぶれいな口調で言った。

「比企新斗。君、何を言ってるんですか。実に愚かな異教徒だ。とにかく、明日は一緒に王宮へ行ってもらいますよ」

　その夜、寺院の宿舎には入れてもらえず、物置で寝ろと言われた。これが勇者候補に対する仕打ちとは到底信じられない。

　候補とは言っても、俺は当て馬みたいなもんで、きっと本命は別にいるんだろう。

　持ち込んだ布団でぬくぬくと一泊しながら、俺は思う。

　……王宮、行きたくねぇなあ。

　このまま明日は、昼すぎまで寝てぇ……

　だがすぐに、あの動画広告少女の顔が脳裏に浮かんで、少し思い直した。

　彼女、俺に向かって、「勇者様」って、呼びかけてたっけ。

　俺はあの時、親やＳＮＳ民を逃がそうとして力尽き、倒れた。そして、異世界にやってきた。

　ならば、この【ＮＥＥＴ】スキルは――何のために、俺に与えられたんだ？

　俺は、勇者になる運命なのか。しかしそんな、押し付けられた「天命」みたいなものは、簡単に認めたくない。

「俺は、そんな肩ひじ張らないで、もっと自然に生きたいんだよなぁ」

　俺にスキルを付与したのは、「天命」じゃなくて、墨子先生言うところの「天志」――この異世界の、天地自然の法則だろう。

　それが世界の法則ならば、俺はそれをうまく活用して、理想のニート生活を取り戻してやるまでだ。

　目を閉じながらそんなことを考えているうちに、俺は速攻で寝落ちした。