「奥様はシュルク伯爵家に帰られました」

「ふん。まあ、そうだろうな」

執事のサイモンが無表情で伝えてきた。

己の誕生パーティーが終わり、やっと自室に帰ってきた。ネクタイを外し、上着を脱ぎ、テーブルに投げ、先にソファに座っているカテリナの横に座った。

「お疲れ様。ごめんね、先に帰っちゃって」

「構わないよ。君は大事な身体なのだから、無理は良くない。あの女が勝手な行動をしたのが悪いんだ」

「でも、なんでサジタリー様があんな事したのぉ？何で、一緒に帰っちゃったの？」

右手でお腹を擦りながら、左手はいつものように、私の腰に手を回してきた。

その様子を見るだけで、疲れがなくなる。

本当に疲れた。

あの女が逃げたせいで、全て私が対応しなければならなかった。

あの女の仕事をなぜ私が尻拭いしなければならないのだ。あの女の存在意義は、侯爵夫人、と言う立場なだけだ。

金しか持たない、役立たずをわざわざ侯爵夫人にしてやったのだ。そこを理解している筈なのに、それを放棄するなど存在意義がない。

本当に腹立たしい女だ。

「友人だと聞いている。確か中等部？いや、高等部だったかな？その時に友人になったらしい。おおよそ、シュルク伯爵殿の差し金だろう。カテリナが出産する前に、少しは、自分の娘を可愛がれ、という嫌がらせだろう。わざわざ私の誕生日にしてくるとは、余程苛立っているのだろうな」

「でも、昨日はそんな感じではなかったよね。今までもそんなこと無かったし、とても穏やかに見えたけど」

「それが手なんだろ。招待客の多いところで見せつけた方が被害者ぶれる」

「ふうん、そうかもね。でもホーンもたまには相手してあげたらいいと思うよ。あれだけ放って置かれたら少し可哀想だよ。私、別に怒らないよ」

「あれを、相手する？はっ、気持ち悪い。全く興味のない女に対して何故、相手をする必要がある」

きつめの顔と、いつも己が正しいと言葉を発し、全く可愛げがない。

「でもぉ、あの人正妻ななんだよ。あの人がいないと私、困るもん」

カテリナにとってはそうだろう。レンがいなければ、こんな悠々自適の生活は出来ない。

せいぜい、子爵あたりで、それも裕福ではない男に嫁ぐのが、精一杯だっただろう。

それも愛のない、つまらない結婚。

「だからこそ、だろ。あの女の意味はカテリナの為にあるのだ。カテリナは、私が他の女を抱いて欲しいのか？」

カテリナの髪を触りながら、頬に口付けする。

「それは嫌だけど、ホーンは私だけの人であって欲しいもん。でも、正妻は正妻だもん」

ふと、目線が気になった。

「サイモン、下がっていい。何かあれば呼ぶ」

「分かりました、ご主人様。では、失礼致します」

一礼し部屋を出ていった。

「でもね、もし帰ってこなかったらどうするの?あの人、このままじゃ惨めだもの。そろそろ嫌気がさしたんじゃない？」

カテリナが不安そうに聞いてきた。

「馬鹿馬鹿しい。帰る家などここしかない。サジタリー様は、何かしら口車に乗せられ、迎えを頼まれただけだ。そうでなければ、王子自ら人の妻を連れていくわけが無い」

「言われてみれば、確かにそうね」

「あんな女の事放ってほけばいい。それよりも、疲れただろ？悪いが明日からはパーティーに、出るのは辞めておきなさい。レンが、居ないんだ。招待客を相手するだけの女なのに、それがいないと、カテリナが相手をしなければならない。大事な体なんだから、休んでいなさい。父上と母上も同じことを言っていた」

パーティーは、爵位譲渡の関係もあり5日開催され、まだ、2日目だ。わざわざ、この忙しい時に、パーティー開催時に連れて帰るなど、それも招待客の前でなど、私に対する嫌がらせでしかない。

招待客も興味津々で帰る2人を見ていて、その後質問ぜめで、辟易している。

下手な嘘をついて後で面倒になりたくないから、正直に分からないと答えたが、もしかしたら、妻の両親が体調を崩したのかもしれない、と言っておいた。

どうせパーティーが終わったら帰ってくるのだ。

カテリナが2人程子供を産んでくれたら、相手をしてやる予定なのだから、それまで大人しくしていればいいのだ。

大人しそうだから選んでやったものを、まったく侯爵夫人としての我慢が足りない。

「分かったわ。大人しくホーンを待ってるね」

微笑むカテリナに、満足した。

そうだ。君も私の言う通りにすればいいのだ。