――意識の底から、じわりと現実が浮かび上がる。

　どこかで聞こえる、人の気配と柔らかな声。

「……坊ちゃま……」

（坊ちゃま？）

　まぶたの裏側に残る眩しい光。

　ぼやけた視界がゆっくりピントを取り戻していく。

　シーツの感触が妙に滑らかで、頬を伝うその柔らかさが、どうにも現実味を持たない。

　鼻の奥に残るのは、微かな石鹸と香水の匂い。

　どこか懐かしいようで、でも決して知っているものじゃない。

　天井は高い。見たこともないような、白くて金色の蔦模様が描かれている。

　視界の端に、クリスタルが煌めいた。

　大きなシャンデリア――俺の住んでいた部屋じゃない。

（……どこだ、ここ……？）

　最初に浮かぶのは、その疑問だった。

　体を動かそうとする。

　だけど、まるで水中に沈んでいるみたいに、身体が重たい。

　ゆっくりと指を動かしてみる。

　自分の手が、やけに小さく、細く見えた。

　手の甲――色白で、つやのある肌。

　これは、俺の手じゃない。

　頭の奥がズキリと痛む。

　昨日――いや、直前まで俺はどこにいた？

　コンビニの袋。

　夜の街。

　アスファルトの冷たさ、背中に焼けるような激痛――ナイフの刃。

（……刺された……んだっけ？）

　記憶の断片が、現実と夢の境目を曖昧にしながら、ゆっくりと浮かび上がってくる。

　だが、痛みはない。ただ、体の重さと妙な違和感だけが残っている。

　辺りをゆっくり見回す。

　そこかしこに、豪奢な家具やレースのカーテン。

　窓際には季節外れの花が活けられている。

　壁には西洋の絵画と見まがう油絵がかかり、書棚には背表紙の金色が目を刺すほど整然と並んでいた。

（ここ、本当に俺の部屋か？いや、そもそも日本……か？）

　混乱と不安が、じわじわと首筋を這い上がってくる。

　ベッドサイドで何人かが動いている気配。

　誰かが、俺の顔を覗き込んでいた。

　見覚えのない、けれどどこか優しげな瞳の女性。

　ふくよかな体躯にエプロン、顔立ちは柔和で、心配そうに俺の頬にそっと手を当てている。

　そのすぐ隣、控えめに背筋を伸ばした年配の男。

　グレーの髪に端正な顔立ち、無表情の中にもちらりと安堵がにじみ、黒い燕尾服が妙に板についていた。

　ベッドの反対側には、揃いのメイド服を着た少女たちが二人、髪を肩で切りそろえた子と、二つ結びにした子。

　どちらもきちんと背筋を伸ばし、俺をじっと見つめている。

（……誰？）

　でも、名前が――知っている、ような……いや、知らないはずなのに、頭の奥で響いてくる。

　『メイレル』

　『グレイ』

　『レミ』

　『ニレイ』

　なぜだ、今初めて会うはずなのに、この人たちのことを、知っている気がする。

　それだけじゃない。

　前世としての記憶――天笠玲人。

　二十八歳、科捜研の職員だった自分――と、今世の記憶――この屋敷で家族や使用人たちと過ごしてきた日々――が、脳裏に断片的に浮かび上がっては、渦を巻いて混じり合う。

　心臓がバクバクとうるさい。

　汗ばんだ手のひらを、シーツの上でぎゅっと握る。

　喉が、妙に乾く。

「坊ちゃま、お気分はいかがですか？」

　目の前のふくよかな女性『メイレル』が、そっと顔を覗き込む。

　その視線はどこか慈しみに満ちていた。

　反射的に、声を出そうとする。

　でも、喉が詰まる。

　出てきた声は自分でも驚くほど幼く、高かった。

「……え、と……ここ、は……？」

　聞きなれない、自分のものとは思えない声。

　メイレルが少し目を潤ませて、やわらかく微笑んだ。

「大丈夫ですよ、坊ちゃま。ここはお屋敷のお部屋です」

　その瞬間、胸の奥に、冷たいものが落ちてきた。

　ぼんやりとした頭で、どうしても腑に落ちない違和感と、奇妙な懐かしさが入り交じる。

（――俺は……なんでここに？）

　断片的な今世の記憶が、ふいに蘇る。

　……そうだ。昨夜のことだ。

　長兄――オレファンが、仕事帰りに「お土産だ」と有名店の紙袋を渡してくれた。

　本当は兄への差し入れだったものを、「レインが好きだったよな」と持ち帰ってくれたらしい。

　そのお菓子――大好きなクッキーだった。

　「明日まで我慢しなさい」と兄に言われて、乳母のメイレルが「坊ちゃま、こちらでお預かりしますね」と袋を受け取ろうとした。

　でも、どうしても待ちきれなくて、手を離さずにそのまま袋を抱え込む。

　家族や使用人たちが見守る中、ほとんど反射的に、袋を開けてクッキーをひとつ、ぱくりと口に入れた。

　甘さがふわっと広がって、思わず笑顔になる。

　――その直後、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　喉の奥が焼けるように熱くなり、頭がぐらぐらと揺れて、足元が崩れるような感覚。

　誰かが「レイン様！？」と叫ぶ声が遠くで響いた。

　そのまま、意識がどんどん遠のいていった。

（……まさか、あれが……）

　天笠玲人としての知識が、脳裏の片隅でざわめく。

（毒……だったのか？）

　自分の記憶に戦慄しながら、ふと、ベッドで眠り続けていたあいだ、どれほど家族や使用人たちが心配していたのか、その空気が部屋の隅々まで沁み込んでいるのを感じた。

（あっちじゃ刺されて、こっちじゃ毒って……俺の人生ハードモードすぎるだろ）

　自分で心の中でツッコみながら、ぼんやりと現実と非現実の狭間に漂っていた。　それもまた、『レイン』としての自分の中に自然と流れ込んでくる。

　メイドの一人――レミ、という名が頭をよぎる――が、素早く駆け寄り、枕元に手を添えてくれた。

「坊ちゃま、無理はなさらず」

　表情はきゅっと引き締まっているが、どこか慣れた手つきでベッドの角度を直し、俺の背中を支えてくれる。

　もう一人、ニレイという名の少女が、水差しからグラスに水を注ぐ。

　その動きも妙に落ち着いていた。

「お母様を――いえ、奥様をお呼びして参ります」

　レミがそう言って部屋を出ていく。

（奥様、か……。俺の母親ってことなのか？）

　頭の奥に、ふわりとした記憶が浮かぶ。

　金髪で柔らかそうな髪、優しい笑顔――セリィーシェ。

　なぜかその名前だけは、すっと思い出せる。

「ご気分はいかがですか？」

　執事のグレイが、穏やかな声でそう尋ねてきた。

　彼の顔は無表情のようで、けれどその奥に心配が滲んでいる。

「……なんとなく、ぼんやりしてる」

　それが精一杯だった。

　自分でも、目の前にいる人間の顔や名前が、どうして知っているのか説明できない。

　俺は、俺のままなのか？

　それとも、『レイン』という誰かになってしまったのか？

　気づけば、手が震えていた。シーツを握る指先に、ほんのり汗がにじんでいる。

「少し、呼吸が浅いご様子ですね」

　グレイがさりげなく脈を取る。プロの執事らしい、無駄のない動作だ。

「無理なさらず、水をお飲みください」

　差し出されたグラスを、ふらつく手で受け取る。

　水がのどを滑っていく冷たさが、やけに現実的だ。

（現実……？　これが、現実？）

　『異世界転生』なんて、あり得ないことだ。

　小説やマンガの中だけの話。

　なのに今、俺は知らない体で、知らない部屋で、知らない人たちに囲まれて――けれど頭の奥には、知っているという感覚が居座っている。

（俺は……本当に、死んだのか……？）

　頭の奥がじんじん痛い。

　脳裏に浮かぶのは、アスファルトの上で感じた焼ける痛み。

　倒れていくとき、視界の端に見えたナイフ。血の匂い。

　今思い返すと、現場にはちゃんと証拠が残っているはずだ。

　血痕、凶器、指紋、足跡。

　俺が科捜研の職員として培ってきた知識が、なぜか次々と頭に浮かぶ。

（証拠……犯人は、捕まるだろうか……）

　ふいに、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

「大丈夫ですよ、坊ちゃま」

　隣で、乳母のメイレルがそっと手を握ってくれた。

　彼女の手は大きくて、あたたかい。まるで本当の家族のような安心感があった。

「無理になさらず、少しずつでよろしいのです」

（この人たちは、俺のことを『レイン』だと思っている。けど俺は……）

　思考がグルグル回る。

　その隙間を縫うように、今世の『レイン』という存在の断片的な記憶が流れ込んでくる。

　誕生日の豪華なケーキ。

　兄たちに囲まれた晩餐。

　母――奥様の優しい笑顔。

　乳母や執事、メイドたちの温かな声。

　同時に、現実味のない違和感が残る。

　天笠玲人としての過去が、もう遠く離れてしまったかのように、どこか霞んでいく。

　ノックの音が響いた。

「失礼します、奥様をお連れしました」

　メイドのレミが、淡いピンク色のドレスに身を包んだ女性を連れてくる。

　長い金髪、微笑みの奥にうっすらと疲れがにじんでいる。

（セリィーシェ……奥様。俺の母親……なのか）

　セリィーシェはそっとベッドに近寄り、優しく俺の頬に触れた。

「レイン、心配したのよ」

　その声が、思いがけず胸に響く。涙がこぼれそうになり、慌てて顔をそむける。

（やめてくれ、こんな時に涙なんて……俺、どうなってんだ……）

「まだ、ぼんやりしているのね。でも、あなたが目を覚ましてくれて、本当に良かったわ」

　セリィーシェが、俺の髪をそっと撫でてくれる。

　その手つきが、なぜだかものすごく懐かしく感じた。

「……お母様……？」

　ぽつりと、口をついて出た。自分でも信じられないくらい自然な呼び方だった。

「ええ、何も心配いらないのよ」

　その優しい声が、心に沁みる。混乱の中で、何かが少しほどけた気がした。

「レイン様、ご無理なさらずに」

　執事のグレイが、一歩前に出て、控えめに声をかける。

「しばらくは安静が必要です。医師と治癒師が到着いたしますので、ご安心を」

　メイドたちが部屋の隅で控えながら、心配そうにこちらをうかがっている。

　俺は、しばらくベッドに身を任せるしかなかった。

　外から朝日が射し込み、レースのカーテン越しに柔らかな光が差し込む。

　ベッドの上で、頭の中は依然ぐるぐると渦巻いている。

（これから、どうすればいい……？）

　胸の奥に、言い知れぬ不安と、名状しがたい期待が同居していた。

　前の世界――あの夜、自分は刺されて、結局、犯人をこの手で捕まえることはできなかった。

（あれだけ証拠も痕跡も残したのに……死んでしまったら、もう自分じゃ何もできないのか）

　でも、茅田たちがきっと見つけてくれる。証拠は現場に残した。

　自分が生きていたら――きっと自分で見つけ出せたのに。

（もし、死ななければ……俺が自分で証拠をたどって、犯人にたどり着いたはずなのに……あ～くそっ！茅田ぁ～頼むぜ、俺を刺した犯人、捕まえる証拠。見つけてくれよ）

　でも――もし、こっちの世界なら。

　前の世界みたいに、現場を駆けずり回って証拠を集めて、自分の手で事件を解決できるかもしれない。毒を盛った犯人だって――。

　……けど、ＡＬＳもパソコンも、ＤＮＡデータベースもなければ、証拠品の管理番号もない。

　そもそも自分は今、子供の身体。

（……無理だよな、そんなの）

　それでも、胸の奥で、小さな期待が消えきれずに燻っている。

　ぼんやりとベッドに横たわりながら、ため息混じりに天井を見つめる。

　――その時、不意に。

　ふと、頭の奥に「鑑定」という言葉が浮かぶ。

（……鑑定、できたら――）

　そんなふうに思った、その瞬間。

　――ピン、と何かが頭の中で弾けた。

　無意識に視線がテーブルの上へと動く。

　そこに置かれた水差しを見つめた瞬間、まるで空中に浮かぶ文字のように、小さな情報がふわりと現れる。

《水差し：陶器製／用途：飲料用》

（……え？）

　思わず二度見する。

　たしかに水差しの上に、文字が浮かんでいる――しかも頭の中に、何か知識が流れ込むような不思議な感覚がある。

　他のものにも……と視線を動かしてみるが、何も起こらない。

（今の、なんだったんだ……？）

　ただの幻覚かもしれない、でも、はっきりと情報が頭に入ってくる感触が残っている。

　もし、これが『鑑定』なら……。

　こっちの世界でも「証拠から真実を突き止める」ことができるのかもしれない。

　恐怖と興奮、そして現実感のなさと妙な納得感が入り混じる。

（本当に、俺にできるのか……？）

　自分の中の職業的な癖が、思わず静かに目を覚ます。

　だが、同時に、今この世界で生きていく覚悟も、少しずつ湧き上がっていた。

　混乱の渦中、ふと自分の手を見下ろし、小さなため息をひとつ。

（……参ったな。俺、どうなるんだろう）

　でも――絶対に、この状況、証拠と真実を見逃すことだけはしない。

　ぼんやりと朝の光に包まれながら、俺は知らない天井をもう一度、じっと見つめた。