城の中庭には、風が吹き抜けていた。

ノアは花壇の傍らに腰を下ろし、じっと空を見上げている。

その隣に立つアゼルは、無言のまま彼女を見守っていた。

言葉は交わさずとも、そこには穏やかな時間が流れていた――

けれど、遠くで兵たちが慌ただしく行き来する気配。

やがて、レオンが険しい面持ちで歩み寄ってきた。

「集まってくれ」

王の命を受けたのだろう、彼の声は低くも揺るぎない。

重苦しい沈黙の中、レオンは口を開いた。

「報告が入った。――前回よりも大規模な魔物の動きだ」

王の命を受け、アゼル・レオン・カイルを中心とした精鋭部隊が現地へ向かうこととなる。

ノアは当然のように、アゼルの背に付き添っていた。

けれど――

「ノア、今回は置いていく」

アゼルのその言葉に、ノアは目を見開いた。

彼女は何も言えず、ただ首を横に振った。

けれど、アゼルはその手をそっと取って言った。

「お前に何かあったら……」

ノアの手を離した。

アゼルは背を向け、騎士たちと共に城を出て行った。

ノアはしばらくその場に立ち尽くし、じっと出ていった扉見つめていた。

アゼルたちが無事に帰ってくるのを、ノアはただ信じて待っていた。

時折、中庭を吹き抜ける風に身を委ねながら、帰還の姿を思い浮かべる。

その穏やかな流れが、彼女の不安をわずかに和らげていた。

けれど――

ふと、風が止んだ。

空気が重く淀み、世界そのものが静まり返ったかのように。

ノアの背筋が、ぞくりと凍りついた。

「…っ！！！…」

⸻

その“嫌な予感”は、確かなものだった。

彼女は一度も迷うことなく、走り出した。

空を裂き、風を操り、灰の地へ――。

灰の地。

焼けた大地に倒れる騎士たち。

レオンの肩は裂け、カイルは血に濡れ、アゼルもまた片膝をついていた。

目の前に立つのは、常軌を逸した巨体の魔物。

灰色の瘴気をまとい、空気を腐らせるその存在は、これまでとは明らかに異質だった。

「……ここで、食い止める」

アゼルは満身創痍の体で剣を構え、

その魔物に立ち向かおうと、最後の力を振り絞る。

「やめろ、アゼル！」

レオンの鋭い声が響いた。

「今のお前では持たん！退け――！」

だが、アゼルは振り返らない。

「殿下こそ下がって下さい。……俺が道を切り開く」

血に濡れた大地の上で、二人の声が交錯する。

そして次の瞬間、アゼルは巨体へと駆け出した。

その時だった。

風が吹いた。

柔らかく、でも確かな力で。

「アゼルっっっ――……ダメーーーーーッ！！！」

言葉を話さなかった少女が、

初めて自分の意思で声を放った。

その声が空気を震わせ、時間すら止まったように感じた。

アゼルが目を見開いた瞬間――

ノアは彼の前に飛び込み、両手を大きく広げた。

「――！」

淡く、けれど揺るぎない光が彼女の体から溢れ出す。

強烈な衝撃が魔物から放たれる。

だが、それはノアの前で寸前に止まった。

瞬間、眩い光が広がり、仲間たち全員を包み込む。

まるで聖域のように展開した“光の結界”が、騎士たちを覆い守っていた。

ノアの意思で生まれた、純粋で強固な守りの魔法だった。

アゼルが、ノアを呼ぶ。

「ノア……っ」

だが彼女は静かに、魔物に向かって一歩、また一歩と歩き出す。

その目は揺るぎがない。

ノアの光の結界が皆を守り、魔物の攻撃を受け止めた。

だが、ただ守るだけでは終わらない。

「……っ！」

ノアは結界を維持したまま、もう片方の手を前に突き出した。

そこから放たれた光の矢が、閃光となって魔物の巨体を貫く。

魔物が吠え、怯んだ隙に続けざま――無数の光弾が弾け、瘴気を吹き飛ばしていく。

結界は仲間を守り、攻撃魔法は魔物を追い詰める。

二つの力を同時に操る姿は、まるで異世界の存在のようだった。

しかし魔物はなおも抗う。

瘴気を渦巻かせ、さらに暴れ狂おうとする。

ノアは震える腕を必死に持ち上げ、最後の力を込めて手をかざした。

光が脈動し、魔物の身体を覆う瘴気が一気に乱れ始める――。

ノアが手をかざすと、魔物の身体を構成していた瘴気が一気に乱れた。

彼女の魔力が、魔物を浄化し始めていた。

空が光り、地が揺れる。

――そして。

魔物は、灰になって崩れ落ちた。

残されたのは、静かな風と、

一人の少女が立っていた足跡だけだった。

全てが終わったあと。

アゼルは黙ってノアを抱きしめた。

「……すまないっ……」

ノアは、言葉の代わりに彼の胸にそっと顔を埋めた。

もう、誰もが知っていた。

ノアはただの“拾われた少女”ではない。

人を守り、支える“希望の光”だった。

――――――

戦いを終えた騎士団が、城に戻ってきたのは夕刻だった。

城では皆が出迎え、皆がノアを称賛した。

「命の恩人だ」「まさか、あんな魔法が…」

けれどその中に、

わずかなざわつきや“距離”があったのも、ノアは感じていた。

――彼女の力は、想像以上だった。

――あのまま暴走していたらどうなっていたのか。

感謝と同時に、誰もが“畏れ”も抱いていた。

そして、ノアはそれを察していた。

夜。

アゼルが寝台で眠っていた。

ノアはその隣に座り、彼の穏やかな寝顔をじっと見つめていた。

彼女はふと、自分の手のひらを見つめる。

――あのとき、魔物を消し去った光。

あの力は、いったい何だったのだろう。

守りたかった。

ただそれだけだった。

でも。

皆があの力をどう見たのか。

怖い。

『次は暴走するかもしれない』『制御できなければ脅威になる』

そんな声が、直接は聞こえてこなくても、彼女の胸には届いていた。

ノアは静かに立ち上がった。

アゼルの髪を優しく撫でて、小さく微笑む。

——ごめんね。

そして、自室に戻ると、

ほんの少しの荷物を手に取った。

その夜、誰にも気づかれないように、

ノアは自室の窓からそっと飛び立った。

月明かりに照らされながら、静かに夜の闇へと舞い降りる。

城を後にする彼女の背中は、切なげで、けれど決意に満ちていた。

誰にも迷惑をかけない場所で、

誰も傷つけないように、

ひとりで生きるために……

「……元の……生活に戻るだけっ……」