その知らせが届いたのは、

穏やかな朝の、朝食中だった。

普段アゼルは騎士団の食堂で食事をとっているがここ最近は、ノアと一緒にレオン達と食事をしている。

「……村が一つ、まるごと消えた？」

レオンが読み上げた報告書に、場の空気が一変する。

「昨夜の時点で、村ごと消息不明。

　人も、魔物も……誰ひとり残っていない」

アゼルが眉をひそめ、

ノアも、ふと手を止めて顔を上げた。

「周囲に異常な魔力の痕跡が残っていた。

　分析の結果……“魔塔”の術式と酷似している」

レオンの声が冷静に響く。

“魔塔”――それは、王国から外れた、

誰も近づかない“禁忌の地”にある塔だった。

何百年も前に封じられたはずの場所。

だが、今――その封印は意味をなしていない。

セリスが震える声で言った。

「……まさか、本当に動き始めてるの……？

　魔塔の連中が……人を攫ってるの？」

アゼルが低い声で問う。

「さらわれた村人たちは……？」

「……おそらく、生きている。

　だが、魔塔に連れていかれたら……助け出すのは難しい」

そう口にしたレオンの手には、

古い文献の写しが握られていた。

“魔塔”に関する禁書には、こう書かれている。

――塔に捕らえられし者は、

　肉体も魂も、術の糧に変えられる。

　消えることはなく、ただ“壊れる”。

食堂に沈黙が落ちた。

その静寂を破ったのは、カイルの拳が机を叩く音だった。

「……そんな場所に、俺たちの民を渡せるか」

誰よりも早く立ち上がったのはアゼル。彼の瞳は、鋭く決意に満ちていた。

「行く。奴らを止める」

「アゼル……！」

エリオが止めようとするが、アゼルは振り返らずに言った。

「陛下には俺から報告する。

　その上で、選ばれた者だけを連れて、魔塔の周辺へ調査に出る」

レオンが重く頷いた。

「我らの民を守るために。必要な戦いだ」

その時、ノアも静かに立ち上がる。

目を逸らさず、アゼルを見上げた。

彼はノアを見つめ返す。

言葉にしなくても、ノアが“行く”と言っているのがわかった。

アゼルはしばらく黙ったあと、

ほんの少し口元を緩めて言った。

「……行くなら、俺の隣だ。

　二度と一人にはさせねぇ」

ノアは強く頷いた。

――今度は、守る。

たった一人の少女が、

恐れを越えて歩き出した。

その先にあるのは、

新たな闇。

そしてその奥に潜む、魔塔の“主”だった。

魔塔の存在が明るみに出てから、二週間が経った。

その間、城では何度も会議が開かれた。

アゼルやレオンが中心となり、各地に斥候を送り出し、村や町の防備を固める。

だが――

「塔への直接介入は許可できない」

陛下の決断は変わらなかった。

理由は、魔塔が“古代の結界”によって守られているためだった。

下手に近づけば、侵入者の命が一瞬で消し飛ぶと言われている。

さらに、魔塔の魔力圏内では一切の通信が遮断される。

「突入しても、生きて帰れる保証がない」

そうレオンが静かに言うとき、アゼルは悔しさを隠しきれず拳を握りしめた。

陛下はそれでも、冷静だった。

「今は……焦るな。

奴らが表に出てきた瞬間を、絶対に逃すな」

⸻

そんなある日。

王国南部の村から、妙な報せが届いた。

「子供と……魔物だけが、いなくなっている……？」

レオンが眉を寄せた報告書を手にする。

被害にあった村は、３つ。

どの村も大人は無事。

だが、５歳～１２歳前後の子供たちと、

その土地に共存していた魔物だけが跡形もなく消えている。

痕跡はなし。

襲撃の兆候もなし。

ただ“消失”。

「どういうことだ？今度は大人は無事………」

カイルが低く唸る。

「魔物だけじゃなく、子供……？

生け贄か……？ いや、違う……」

セリスが不安そうに震える声で言う。

「……なんで子供だけ……？」

ノアもその報告を聞いて、

そっと胸に手を当てる――。

何かが――うっすらと心に引っかかっていた。

そしてその夜。

リアムがノアの部屋を訪ねて、不安そうに囁いた。

「……魔物って、ノアと同じ“魔力のにおい”がするんだって。

もしかして、それが……」

ノアの表情が少し強張った。

子供と魔物。

無関係に見える２つの存在。

けれど――

もし、魔塔が求めているのが“純粋な魔力”を持つ存在だったとしたら？

ノア自身も、その標的になり得る。

それを、誰よりも早く察していたのがアゼルだった。

「お前も、気づいてるんだろ」

ノアは黙って頷く。

――

「……だから今は、俺から離れるな」

「絶対に……次に狙われるのは、お前かもしれねぇ」

平穏だった城の中に、

じわじわと不安と緊張が満ちていく。

直接手を出せない魔塔。

それでも確実に、王国へと牙を伸ばしてきている。

そしてある夜――

王国の“平和”は、

確実に崩れ始めていた。

――

◇ 深夜の囁き ◇

その夜。

ノアは一人、ベッドの中で目を開けていた。

眠れない。

胸の奥がざわざわして、息が苦しい。

そんな時だった。

――たすけて。

「……え？」

かすかな、少女の声。

耳ではなく、頭の中に直接響いてくる。

――こわいよ。たすけて。

ノアは胸を押さえて起き上がる。

声は、悲しみと恐怖に満ちていた。

でも、どこかで確かに“生きようとしている”声だった。

ノアは部屋を飛び出した。

向かったのは、アゼルの部屋。

ノックもせずにドアを開けると、

ベッドに横になっていたアゼルが顔を上げた。

「……どうした」

ノアは、震える声で話した。

「こえ……きこえた……たすけて、って……」

アゼルの表情が一瞬で鋭くなる。

「いつからだ」

「いま……さっき……」

アゼルはすぐに立ち上がり、ノアの肩に手を置いた。

「落ち着け。

　何かが……起きる」

彼の目には、確かな直感と覚悟があった。

「何があっても俺のそばを離れるな」

ノアは小さく頷いた。

不安な日々か続いた。