夜の空気は、異様なほど静かだった。

風もなく、月も雲に隠れている。

城下町を巡回していた兵士たちは、誰もが同じ違和感に眉をひそめていた。

――鳥の鳴き声ひとつしない。

「……おかしい。いつもなら、この時間は鳥の声が聞こえるはずだ」

小さく漏らした兵士の声が、やけに響く。

その頃、城の最上階に設置された防御結界の魔導盤が、不気味な振動を始めていた。

赤い光が淡く点滅し、やがて刻印の一部が音を立てて欠け落ちる。

「報告しろ！　結界が揺らいでいる！」

城内にいたアゼルもすぐにその異常を察した。

胸騒ぎに駆られ、剣を手に取る。

「……来るか」

彼の直感に呼応するかのように、ノアの耳にもまた、あの声が囁いた。

――たすけて。

王国を包む防御結界が、音もなく砕け散った。

そして、空が赤く染まる。

警報の鐘が鳴り響いた瞬間、

空中にいくつもの黒い“裂け目”が現れた。

そこから降り立ってきたのは、

黒いローブを纏った魔塔の使徒たち。

「ようやく会えたな、“最高の素材よ”」

先頭に立つ男が、そう口にしたとき――

ノアの心臓が凍りついた。

「……誰？」

ノアの問いに、男は冷たく笑った。

「お前は、最高の素材になる。」

その瞬間、男の背後の闇がぐにゃりと揺れ、そこから“それ”が這い出した。

融合体。

歪んだ魔力で強引に縫い合わされた存在。

幾つもの口が、悲鳴とも嗚咽ともつかぬ声を上げていた。

その声は耳ではなく、頭の奥に直接響き渡る。

⸻

叫び声のような、泣き声のような、声を上げてうごめく。

「やめて……」

ノアの声が震える。

それが――“助けて”と叫んでいた声の正体だった。

「この子たちは……」

「そうだ。“進化の材料”だ。実験を繰り返した。

　君の力と、彼らの命が合わされば、

　“完全な魔法生命体”が生まれる。

　――君の存在意義はそこにある」

バカにするような口調。

すべてを“実験”と呼ぶ冷たさ。

だがその時。

「ふざけるな！！」

アゼルの怒号が響き、次の瞬間には剣が閃いた。

剣と魔力がぶつかり、衝撃波が広場を割る。

騎士たちが次々と集まり、レオンたちも前線に立つ。

レオンとエリオとセリスは即座に結界を張り直し、

カイルは前線で剣を振るう。

だが。

融合体の力は異常だった。

一体一体が強すぎる。

そして、どの個体も「人の意識」をかすかに残している。

だからこそ、攻撃するのがためらわれる。

アゼルの目がノアを見た。

「ノア、お前は……どうする」

ノアは震えながら、でも前に出る。

「……たすける」

涙を流しながら、彼女は手を前に差し出す。

「この子たちは……“たすけて”って、いった……」

空気が震える。

ノアの魔力が、暴走ではなく、

“意思”として発動する。

彼女の魔法が融合体を包み、

それは苦しみながらも、静かに動きを止めた。

――

「なら――俺が斬るのは、

　お前を傷つけようとする奴だけだ」

魔塔との戦いは、ここから始まる。

王国の中まで入り込んできた“敵”に、

いよいよ全面対決の火蓋が切って落とされた。

戦場に響いていたのは、剣と魔法の音だけじゃなかった。

――たすけて。

――いやだ……まだ生きてるのに……

――いたい……こわい……まま……

――もりに……かえりたい……

ノアの頭の中に、次々と声が飛び込んでくる。

それは人の子の泣き声と、魔物の呻きが混じり合ったもの。

怒りも悲しみも、渇望も絶望も混ざり合い、境界が曖昧だった。

融合体たちの中に、確かに“子供”の意識が残っている。

そして魔物もまた、無理やり引き裂かれ、繋ぎ合わされる前は――

ただ森に、自然の中に、静かに生きていたはずの存在だった。

「……助ける……助けたい……！」

ノアが両手を前に広げ、力を放とうとしたときだった。

空を裂くように、冷たい声が響いた。

魔塔の使徒――黒衣の男が、指を鳴らした。

その瞬間、背後の“裂け目”から、ずるり、と音を立てて影が這い出す。

そこから引きずり出されたのは、十数人の子供と、何体もの魔物だった。

彼らは目隠しをされ、手足を鎖で繋がれ、抵抗する力もなく引きずられていく。

幼い体は痩せ細り、皮膚は血の気を失い、骨ばった四肢が震えていた。

喉は声を上げることすら許されなかったかのように枯れ果て、唇はひび割れている。

魔物たちも同じだった。

羽を持つ獣は羽根を毟られ、森に棲んでいた精霊獣は角を折られ、どれも見る影もないほどに衰弱していた。

かつて誇り高く自然の中で生きていたはずの存在が、ただ“材料”として弄ばれた結果だった。

子供のひとりが、目隠しの下から涙を流し、震える唇でかすかに呟く。

「……もういやだ……こわいよ……」

別の子が、鎖を引きずられながら弱々しく叫ぶ。

「……もりに……かえして……」

その声は、ノアの胸を貫いた。

融合体の悲鳴と同じ。

彼らはまだ生きていて、まだ“助けを求めている”。

「今ここでお前が余計なことをすれば――」

男の指が、子供の細い首元に軽く触れる。

その仕草は、あまりにも残酷で、遊ぶように無邪気だった。

「一瞬で処理できる」

ノアの目が見開かれ、呼吸が乱れる。

膝が震え、足元の石畳に力が入らなかった。

「……やめて……！」

声は掠れて、必死に絞り出した声は、相手の冷笑にかき消された。

男は楽しげに口角を上げ、わざとゆっくりと告げる。

「ならば――

　お前が我々に、素直についてくるなら……

　この子たちは“解放”してやろう」

その言葉と同時に、空気が張り詰める。

兵士たちの剣先は震え、兄弟たちも拳を握り締めたまま動けなかった。

時間そのものが、冷たい鎖で縛られたように止まってしまった。

ノアの指先で光が弾けかける。

けれど放たれる前に、その魔法は吸い込まれるように消え、ただ淡い残光だけを残した。

かすかな息の音が聞こえる。

拘束された子供たちの喉から、か細い呼吸がもれる。

その合間に、呻き声とすすり泣きが交じり、ノアの鼓膜を焼いた。

魔物たちの荒い息遣いも重なり、苦しみが伝わってくる。

「……こんなの……」

ノアは唇を噛み、視線を落とす。

胸の奥で、どうしようもない葛藤が膨れ上がる。

自分が力を使えば――子供たちは容赦なく殺される。

何もしなければ――永遠に苦しみ続ける。

ノアの喉から、言葉にならない悲鳴が漏れた

。

「アゼル……わたし……」震える声でアゼルを見た。その目は、今までで一番迷っていた。

アゼルは剣を強く握りしめる。胸の奥に走る、嫌な予感。彼女が何をしようとしているのか、瞬時に悟ってしまった。

「ノア……まさか……！」

アゼルは叫んだ。頭の中で、ノアの選択を想像してしまう。

彼女が自分を差し出すことで、すべてを救おうとする未来を。

「ノア、考えるな！　お前が犠牲になる必要なんて、どこにもない！」

けれどノアは、静かに目を伏せる。その瞳に宿る決意を見て、アゼルはさらに焦りに駆られた。

「頼む、やめてくれ……！」

アゼルは剣を握りしめながら、必死にノアへと手を伸ばす。だが、彼女の心はもう揺らいでいなかった。

ノアは、ふらりと一歩、前に出た。

誰も止められなかった。

ただ、ノアは笑っていた。

泣きながらーーけれど、静かに笑っていた。

「わたしが……いけば、たすかるの？」

「もちろん。

君の価値は、我々が一番よく知っている。

お前がいれば、完全な存在が完成する。

……君は“救い”になれる」

ノアの足元に、

ぽとん、と涙が落ちた。

――

たすける……だれも……ころさせない……

アゼルが叫ぶ。

「ノア、やめろ！！ 行くな！！」

でも、ノアは振り返らなかった。

そして――男の前に立ち、静かに頷いた。

「はなして。

この子たちを……」

魔塔の使徒は満足そうに指を鳴らす。

囚われていた子供と魔物たちは、解放された。

魔法の鎖が消え、気を失ったまま地面に崩れ落ちる。

急いでセリスとリアム、騎士団の人たちが駆け寄る。

アゼルがノアのもとに駆け寄ろうとした――その瞬間。

空間が裂けた。

ノアと魔塔の男の周囲に、

異次元のような黒い渦が広がり、

アゼルの手は、あと少しのところで届かなかった。

「ノアアアアアアアアアアア！！！！」

その叫びに――

ノアが、ふと、振り返る。

闇の中で、光に包まれたように微笑むノア。

その目には、一筋の涙が伝っていた。

「……ずっと、隣でいるって、約束したのに……守れなくて……ごめんね」

けれど、泣きながら、微笑んだまま――その声は、震えずに届いた。

「……でも、きっと、また会えるよ」

そして、彼女はアゼルに小さく手を振った。

「だいすきだよ」

次の瞬間、闇がノアを包み込み、その姿は、光の中に――消えていった。

アゼルの手は空を掴み、その場に崩れ落ちた。

剣も落ちる。

声も出ない。

ただ、静かに、彼は唇を噛み締めていた。

――もう二度と、彼女を奪わせないと。

ノアの言葉と微笑みは、アゼルにとって救いであり、呪いでもあった。

彼女が“誰かを助けるために消えた”ことが、彼の心を深く、焼きつけた。