「ここが、セフィのお部屋だよ」

　そうして、案内された場所は何から何まで見覚えがあった。

　セラフィーナがいつでも滞在できるよう、かつても王宮に用意してもらった一室と全く同じであった。

「気に入らない？」

　無言でどこか懐かしく思いながら部屋を見渡すセラフィーナに、アルバートが心配そうに声をかける。

　セラフィーナは慌てて首を左右に振った。

「そう、ならよかった」

　むしろよく見知ったその場所は、セラフィーナに安心を与えてくれるような気がした。

　翌日から、パーティーに向けて準備が行われた。

　最初に行ったのは、ドレスを作るための採寸だった。

　何度も経験したそれは、セラフィーナにはなんてことなく、特に問題なく終えられた。

　次に行ったのは、パーティーで必要となるマナーとダンスの練習である。

　かつて嫌というほど練習を重ね身につけていたセラフィーナは、これも特に問題ないだろうと思っていた。

　しかし、現実はそう甘くはなかった。

　それでも、マナーについては、まだましだった。

　小さくなった身体は思うように動いてくれず、上手くいかないこともあったけれど、これまで学んできた豊富な知識のおかげで、まだなんとかカバーすることができた。

　しかし、ダンスはそう上手くはいかなかった。

　小さくなったこの身体にはダンスの経験がないからなのか、久々に小さな身体で踊るからなのか、セラフィーナの知識をもってしても、上手く踊ることができない。

　その上、セラフィーナは今まで、同じ年齢だったアルバートとしか踊った経験がない。

　だが、今回踊る相手は、10歳年上で身長差もかなりあるアルバートである。

　今までとはまるで勝手が違い、何度やっても上手くいかなかった。

（どうしよう、間に合う気がしないわ……）

　とてもではないが、パーティーまでにきちんと踊れるようになっている気がしなかった。

　しかし、そうなれば王族であるアルバートにまで恥をかかせることになってしまう。

　それは再び王家に尽くすと誓ったセラフィーナにとっては、あってはならないことだった。

　その日から、セラフィーナは毎日夜遅くまで、寝る間を惜しんで必死にダンスの練習していた。

　そうした日を3日ほど過ごした、夜のことだった。

　朝から練習を続け、足は疲れて震えている。

　それでも休む暇などない、と必死に両足に力を入れてなんとか立っていた。

　そうしてステップを踏もうと一歩踏み出した時、足首がぐにゃりとあらぬ方向に曲がり、セラフィーナはそのまま転んでしまった。

（しまった、これはまずいわ……）

　慌てて左足の足首を見ると、腫れあがっているのは一目瞭然だった。

　しかしながら、ここで練習を止めると、絶対にパーティーに間に合わないだろう。

（大丈夫、このくらいなら、大丈夫。まだ、踊れるわ）

　セラフィーナは自分自身にそう言い聞かせ、なんとか足に力をいれて立ち上がった。

「う……っ」

　床に足がつくだけで、激痛が走るようだった。

（このくらい、我慢しなきゃ）

　かつての自分なら、我慢できたはずだ、とセラフィーナは思う。

　だが、幼い身体は痛みにも弱いのか、目尻には涙が溜まり、泣き出したい気持ちに襲われる。

　それでも必死に我慢して、練習を再開しようとした時だった。

「何をしてるの？」

　なぜか、アルバートがその場に現れたのだ。

「でぇん、か……」

「だからアルだって……って、今そんな場合じゃないか」

　アルバートは真っ直ぐとセラフィーナの元へ来ると、その場にしゃがみ込んだ。

　そして、腫れあがったセラフィーナの左足首に触れる。

「い……っ」

　セラフィーナはあまりの痛みに、思わず声をあげる。

　同時に足から力が抜け、その場にどすんと尻もちをついてしまった。

　我慢していたはずの涙も、気が抜けてしまったのか、セラフィーナの瞳から溢れ出してしまう。

「泣くほど痛いんでしょう？無理しちゃダメだよ」

　アルバートは流れるセラフィーナの涙を指で拭うと、セラフィーナをまたしても抱っこした。

　そして、近くのソファへと座らせると、今度はハンカチで涙に濡れた顔を拭いてやる。

「医者を呼んでくるから、おとなしく待っていてね」

　そう言って部屋から出ようとするアルバートの服を、セラフィーナは慌てて掴んだ。

　医者など不要なのだと、首をふるふると振って訴える。

「ダメだよ、ちゃんと診てもらわないと。悪化して、歩けなくなったりしたら、困るでしょう？」

　アルバートはやんわりとセラフィーナの手を自身の服から放させる。

　それから、あやすように、セラフィーナの頭を撫でた。

「すぐ戻るから。絶対に動いたりしちゃだめだからね？」

　小さな子に言い聞かせるように、といってもセラフィーナは中身はともかく外見はしっかり小さな子であるのだが、とにかくアルバートはそう言うと、急いで駆け出してしまった。

「どうだ？」

　アルバートは、セラフィーナの足を手当てしている医師に問いかける。

「骨に異常はないようです。1週間ほど安静にお過ごしになれば、腫れも痛みも引くかと」

　大怪我ではないらしいことに、アルバートはほっと胸を撫でおろす。

　しかし、セラフィーナは顔面蒼白になった。

「だめっ、しょれじゃあ、ぱーちーが……っ」

　1週間も安静に過ごしてしまえば、ダンスの練習はできないどころか、出席するはずのパーティーまで終わってしまっている。

　セラフィーナには、当然許容できる話ではなかった。

　すぐにでも練習を再開しなければ、セラフィーナの頭の中にはそれしかない。

「パーティーの件は、僕がなんとかするから。セフィは、心配しなくて大丈夫だよ」

「でも、みゃにあわにゃい……」

「間に合わなくてもいいから。今日はもう休もうね。お部屋まで、送ってあげるから」

　セラフィーナには不安しかなかった。

　それでも、アルバートに強く反論することもできず、頷くしかできなかった。

　翌日から、セラフィーナは部屋でおとなしく過ごすこととなった。

　マナーの勉強も、ダンスの練習も一切なくなった。

　食事だけは、アルバートや国王夫妻ととるため、その際はアルバートが迎えに来て、当然のように抱っこされて移動する。

　そうした日を数日過ごし、遂にパーティーの日を迎えてしまった。

（どうするんだろう……）

　今日のパーティーでアルバートとダンスを踊れと言われても、セラフィーナは圧倒的に練習不足だ。

　オーダーメイドで作られたドレスを身にまとってはいるものの、左足はまだ腫れあがった状態で包帯も巻かれている。

　セラフィーナは不安なまま、迎えに来ると言ったアルバートの来訪を待っていた。

「わぁ、セフィ、すごくかわいいね」

　にこやかに現れたアルバートは、やはりそうすることが当然だというように、セラフィーナを抱っこする。

「じゃ、行こっか」

　そう言って会場へ向かうアルバートを見ながら、セラフィーナは思っていた。

　これはきっと、パーティーの会場へ向かうまでのことなのだと。

　会場の中へ入る時には、セラフィーナは自分の足で歩くことになるのだと。

　ところが、アルバートはパーティー会場の中にも、セラフィーナを抱っこしたまま入ってしまった。

　国王がアルバートに向けて成人の祝いの言葉を述べる時も、アルバートとセラフィーナの婚約が発表された時も、その後2人でパーティーの出席者たちに挨拶してまわる時も、セラフィーナはずっとアルバートの腕の中にいた。

（こ、これでいいの……？殿下は、疲れないの……？）

　自身の足で歩くことなくずっと抱かれている状態で、果たして成立しているのかも不安だった。

　だが、それ以上にずっとセラフィーナを抱いたままパーティーに参加しているアルバートが、セラフィーナはとても心配だった。

「少し、ここで待っていてくれる？」

　必要だと思われる挨拶は一通り終わらせて、アルバートはようやくセラフィーナを会場の隅に置かれている椅子へと降ろした。

　アルバートは疲れた様子などみせなかったが、それでもアルバートが心配だったセラフィーナはすぐに頷く。

「すぐに戻るからね」

　そう言い残すと、アルバートはその場を離れた。

　1人残ったセラフィーナは、ただぼーっとパーティー会場の様子を眺めていた。

　しかしながら、予想もしなかった人物の登場に、驚愕する。

「やっとアルバート様から、離れたんですね」

　そう言って現れたのは、ものすごく見覚えのある少女だった。

（ミラベル・バレットがなぜここに！？）

　彼女はどこか既視感を覚える笑みを浮かべて、セラフィーナを見下ろしていた。