「準備はいいか？　美咲」

　「うん」

　10日後、ネオ・日本国政府主催のVRMMO【大江戸】　バージョン・1　が開催された。

　VRMMO（仮想現実大規模多人数同時参加型オンラインゲーム）なので、自宅から参加できる。

　美咲は、俺の部屋に来て参加する。

　休日の最大６時間。ゲームの中にいることが出来る。当たり前だが食事や、トイレ休憩あり。

　ただしトイレ休憩は、敵が近くにいないことが条件。

　「じゃ、キャラ設定しよう」

　「ええ」

　人が左右上下、楽に手足を伸ばせるような細長いドーム状のVRMMO専用のブースに入って、ゲームを始める準備をする。

　どこの家にも設置してある家電機器だ。

　ゲーム開始は10時。今は9時。

　1時間余裕をもって、キャラメイクしてから始めるつもり。美咲は、何の種族にするのか気になる。

　「う――ん、迷っちゃう」

　美咲はまだ種族が決められないようだ。無理もない。

　用意されたキャラはかなり多い。細かくキャラメイクできるので、俺もかなり悩んで決めた。

　「美咲、武器は何にした――？」

　ブースから顔を出して聞いた。ヘッドセットでお互いに会話できるけれど、何となく。

　昔は大きくて重いVRMMO専用のものだったが、今は眼鏡タイプの軽量タイプだから首に負担が少ない。

　「私は接近戦が得意だから、ヌンチャクと槍やりにしようかな」

　美咲は意外にも、空手・柔道など格闘技が得意の女子なのだ。気を抜くと男子の俺でも倒されてしまう。

　「そうか。俺は、弓と剣にしよう」

　武器は2つ持つことが出来る。ただし、体に攻撃してもダメージがないようになっている。

　胸につけられた風船を攻撃するために、武器を使う。

　「キャラメイク終わり！　そろそろ、ゲームの中へ入るダイブする？」

　「ああ」

　時間も迫っていた。細かいことはゲームの中へ入ったからだ。

　「ねえ。キャラネームは……。えっ、ちょっと！　待って！」

　俺は美咲より先へゲームの中へ入ったダイブした！

　目の前がまぶしくて目を閉じた。

　『VRMMO【大江戸】　バージョン・1　へ、インダイブ完了しました』

　感情のない機械的な音声でVRMMO【大江戸】へ、無事にインダイブ完了したことを認識した。

　「うわっ！」

　そっとまぶたを開けるとそこは広大な、学校で習う江戸時代の町の風景が広がっていた。

　木でできた家。固められた土の道路。真っすぐの道の向こうには、お城が見えている。

　「すごいな……」

　キャラメイクで和風の服が多かったのは、こういうことなのかと思った。

　ゲームの中とはいえ、細かく再現されているのは凄い。昔、歴史授業で江戸時代の3D映像を見たものと同じだ。

　このままじっくりと、見ていたいところだけど……。

　「蓮太郎レン！」

　聞き覚えのある声を聞いて振り向いた。頭の上にはキャラネームの【サキ】が見えた。

　「美咲！」

　「どう？　似合うかしら？」

　美咲こと【サキ】は、猫の獣人種族になっていた。頭には猫耳、腰には猫のしっぽがついていた。

　柔らかそうな茶色い髪色のショートカットに、元の顔より吊り目の顔。

　ショート丈の柿色の着物。その下にスパッツの服装だった。

　「う……、ん！　とても似合っている」

　猫の獣人なんて反則だろう！？　可愛いすぎる……！

　「レンは人間ヒューマンなのね。実物よりマッチョだけど」

　うふふ……！　と美咲……。いや、サキは微笑んだ。もう少し筋肉をつけたいと思っている。

　「いいだろ？　好きにキャラを作って良いんだから」

　ちょっとムッとしてサキに言った。

　「大丈夫！　蓮太郎……、レンはそのままでもカッコいいよ」

　近寄ってきて俺にそう言ってくれた。気のせいか、いい香りがした。

　ピ――ッ、ゴトゴト。何か音声機に当たる音が、自分の耳に装着している音声機から聞こえた。

　『あ――、あ――。テスト、テスト。声は聞こえているでしょうか？』

　機械で変えたような声だった。

　『こちらネオ・日本国政府と共同開発した【ルミナス・カンパニー】のキング、……という者です。これからゲームを始めるにあたって説明をしていきます』

　「いよいよ始まるのね、レン」

　「ああ」

　俺とサキは離れないように隣へ立って説明を聞いた。

『まずは２チームへ別れて戦います。赤チームと黄チームでわかるように、ゼッケンをつけてもらいます』

　キング……？　という人が説明すると、自分とサキの体にゼッケンが自動に着けられた。

　「赤チームだね」

　サキが着けられたゼッケンを見て言った。

　「だな」

　赤は目立つな……と思った。

　『ゼッケンのついた胸の辺りに、風船の代わりになるブローチが装着されます』

　「わっ！」

　手のひらサイズのドーム型ブローチが胸の所に着けられた。風船じゃないのか。

『その風船の代わりのブローチが割られたら、負けです』

　キングはサラリと言った。

『2チームに分かれていますが、とりあえずブローチを割られないようにしてください』

俺とサキはお互い顔をみて頷いた。

『今、あなた達がいる場所はそれぞれ離れています。始まったら入り乱れて競うことになります』

『ただし、大勢で1人をターゲットすることはタブーです』

『対戦は2対2、または1対1。これを守ってください。顔へ装着した画面にペアか、1人か知らせてくれます』

『随時、モニターで監視してますのでルール違反はすぐに分かります。ご注意してください』

『ルールを守れてない参加者は、直ちに強制退出となります』

　キングは一気にルールを説明した。モニターで観られているってことか。

『ルールや地図などは、いつでも顔へ装着したものの画面で確認できます』

　『では幸運を祈りますgood　Luck！　始め！』

　VRMMO《【大江戸】》中から大きな歓声が聞こえてきた。