二日目に
翌日、
最初はイーサンもジェフも、二人と離れたく無かったからか手伝うつもりでいたようだ。それを見たマリが二人に何かを耳打ちする。マリは唯一二人が舞殿で踊る事を知っているため、手助けをしてくれたようだ。二人はマリの言葉に納得したらしく、その後マリも含めた四人で
コトハとアカネは四人を見送った後、大社へと向かう。境内に入ると、既に舞殿の準備はほぼ終わっているようだった。
「あ、コトハちゃん、アカネちゃん！ 準備は終わってるわ」
声をかけてきたのはキッカである。彼女は拝殿を指差す。
「二人とも、一度踊りの確認をした方が良いわよね？ 拝殿の中で練習するから、来てくれるかしら？」
アカネとコトハは頷いて、キッカの後をついていく。そこから昼過ぎにかけて予行演習を行った。
太陽が真上に燦々と輝き始めた頃。
イーサンとジェフは、大社へと足を運んでいた。
周囲に人が集まり、楽しそうな声が聞こえる。そんな中、隣で座っていたジェフが声をかけてきた。
「アカネとコトハ様、見ないですねぇ」
「そういえば、そうだな……」
この村に来てから、寝る時以外ずっと隣にいたコトハの事を思い出す。半日とはいえ寂しくなかったのは、ずっとコトハの事を考えていたからかもしれない。だが、そろそろ愛しい彼女に会いたい、そうイーサンが思っていた時だった。
周囲のお喋りが一斉に止まる。何事か、と舞殿の奥に視線を送ったイーサンは、こちらへ歩いてくるキッカの姿が目に入った。
キッカの後ろには、アカネと何人かの者たちがおり、皆手には太鼓や笛などの楽器を携えている。彼女たちが舞殿の左側……舞殿よりも少し低くなっている場所に並ぶ。アカネは太鼓、キッカは笛を演奏するようだ。イーサンはアカネの演奏を一度見た事があるが、ジェフは初めてだったため、目を爛々と輝かせている。
楽隊が並び終えると、アカネが太鼓をドン、と鳴らす。そのリズムに合わせてキッカが笛の音を鳴らすと……拝殿からコトハが歩いてくるではないか。
彼女は巫女装束とはまた違った服に身を包んでおり、マリが奥で「十二単みたい……」と呟いていた。よく見ると、白と薄桃色、若草色の服を重ねて着ているようだ。一番上に着ている白い服は生地が薄いため、若草色の服が透けて見えているのがなんとも美しい。
その服を赤と白の帯のようなもので縛っており、頭には金色の冠、黄色と白色の花が飾られている。
イーサンは凛と舞殿の上へと立つ彼女に見惚れた。手には七色の扇子を持っており、如何にも巫女らしい姿は神々しい。彼女はゆっくりとした足運びで舞殿にたどり着くと、観客に向けて一礼する。その後、拝殿へと身体を向けた彼女はゆっくりとした動作でしゃがんだ。
気づくと、アカネやキッカたち楽隊の音はいつの間にか止んでいた。再度イーサンがコトハへ視線を送った時、彼女は拝殿に向けて頭を下げている。そして彼女が頭を上げたのを見届けた楽隊たちは、音楽を奏で始めた。
太鼓の音に合わせてゆったりとした動作で動き始めるコトハ。伸ばされた指先は美しく弧を描き、床に垂れている服の動きまでもが、まるで計算されているかのように上品に動く。どこか優雅で、力強い彼女の踊りにイーサンの目は釘付けになった。
それは他の者たちも同様だ。巫女姫の踊りを目に焼き付けるかのように……瞬きする事すら時間の無駄だと言うかのように……じっと見つめていた。
途中から扇子ではなく、鈴に変わる。高く掲げられた鈴が太陽の光を浴びて煌めき、鈴に付けられている五色の紐は風にたなびく。時折鈴はコトハによって力強く振られ、儚く消えていくように思える美しい音色の中にもどこか芯のある、頼もしい音色が含まれていた。
「美しい……」
「やはり巫女姫様の踊りは神々しいわ……」
「楽隊の奏でる音楽も、素晴らしい音色だ」
周囲からもコトハたちを絶賛する声が聞こえる。イーサンもジェフも、コトハたちの踊りに見入っていた。
舞が終わると、幾つか儀式を行って催しは終わる。コトハの美しさを思い出していると、しばらくして現れたのはアカネだった。アカネが言うには、コトハは今みくまりの泉にいるらしい。イーサンはふとコトハと話したくなり、泉へと向かった。
泉にたどり着くと、よく見る黒髪が見える。声を掛けようとして――その場にはもう一人いる事に気づいた。
「踊らせてくれて、ありがとう」
彼女の目の前にいるのは、ズオウ。
イーサンは悩んだ。呪術にかかっていた時の彼であれば、止める一択。だが、最近の彼を見ていると、きちんと自分の立場を理解しているように思える。だからと言って、戻ろうとは思えない。二人には申し訳ないと思いつつ、万が一を考えて身を隠した。
その間にも話は続く。
「こちらこそ。巫女姫の舞を披露してくれて助かった。皆も君の……舞を絶賛していたよ」
「そう言ってもらえたら嬉しいわ！ 今日の舞は今までで一番楽しく踊れたの。皆のお陰よ！」
微笑むコトハ。ズオウはまるで眩しそうに、目を細めて彼女を見る。彼のそんな些細な行動に気づかなかったコトハは、話を続けた。
「これから……あなたに全て押し付けてしまう形になってしまうけど――」
「謝らなくて良い」
彼女の言葉を遮ってズオウは告げた。
「君は今まで頑張ってくれた。今度は自分の人生を生きてくれ。人としての人生を……」
「……分かった。ありがとう、ズオウ様」
嬉しそうに微笑むコトハに、ズオウは思わず口を開けた……その瞬間、一陣の風がコトハとズオウの間を通り抜けていく。強い風にコトハは思わず目を瞑り、耳には風の音だけが聞こえる。
彼女が目を開けると、ズオウも同様に目を瞑っていた。
「そう言えば、今何か言いかけた？」
目を開いた彼にそう尋ねると、ズオウは首を横に振る。
「いや……気のせいだろう。そろそろ俺は片付けに向かう。ずっと練習で踊っていただろう？ 片付けはこちらでやっておくから休んでいてくれ」
「分かった。お言葉に甘えさせてもらうね」
ズオウは「ああ」と告げた後、コトハの前から去っていく。そんな彼の背を見送ってから、コトハはみくまりの泉に祈りを捧げた。
ズオウが大社に戻ると、キッカが側へと寄ってくる。既に片付けの大半が終わり、後は使用したものを宝物庫へと仕舞うだけらしい。現在は休憩をとっており、あと十分ほどで最後の片付けに取り掛かる予定だとか。
その話を聞いているズオウの様子を見て、キッカはおや？ と思う。どこか悲しげな表情をしているのは気のせいではない。
キッカは周囲に誰もいない宝物庫へ彼を連れて行き、小声で話しかけた。
「顔色が良くないわよ、ズオウ。どうしたの？」
「いや……」
歯切れの悪い彼にキッカは首を傾げる。そう言えば、先ほどコトハと一緒にいた事を思い出す。
「もしかして、コトハちゃんと何かあったの？」
その言葉にズオウの肩が跳ねる。
「やっぱりこの村に留まらないか？ と言いそうになった……最後まで自分の事ばかりだと、自分が嫌になったな」
コトハの幸せを望む気持ちだけでなく、自分の幸せのためにコトハを留めおきたい気持ちがあるとは、自分はなんと愚かな事か。自分を嘲笑っていたズオウは、突然、誰かに頭を撫でられた事に驚きを隠せなかった。勿論、撫でた相手はキッカである。
ズオウが目を細めて抵抗の意思を視線で告げると、キッカはすぐに手を離す。
「人は基本的に己と言う個体を保つために、自分中心に生きるものなの……そこを口に出さなかったズオウは偉いわよ。言葉にしていたら、コトハちゃんは戸惑っていただろうからね」
もしあの場で言っていたら、彼女の胸の内にある罪悪感を増幅させていただろう。そんな思いを彼女にさせなくて良かった、とズオウは思った。
「もし……もし次に彼女と会った時、胸を張って『この村は大丈夫だ』と言えるように、俺は村を導きたいと思う」
「その意気よ！ ズオウは一人じゃないんだから！ みんなで村を良くしていきましょう！」
ズオウの瞳には、光が宿っていた。
