そう怒鳴られても……。

　なぜヴィンセントが怒るのか分からない。死に戻りする前前回は涙にくれる私を見て、疫病神やくびょうがみと散々罵さんざんののしったではないか。

　地下牢で「幻狼騎士団を助けて欲しい」と懇願こんがんした時ですら、ヴィンセントは、その約束を守ってはくれなかった。そもそも騎士団を潰すために、帝国軍の手引きをしたのは、彼なのだから。

　それに地方の領主に同行した帝国軍は、彼の部下たちだ。

　彼は私を屈服くっぷくさせるために、様々な嫌がらせを行ってきた。聖女として人気を得た私に嫉妬しっとしていたのだと思っていたのだが、実際はどうなのだろう。なぜ私を貶めようとしているのか──その理由を聞いて改善したら、未来も大きく変わるのかもしれない。

　楽観的な考えかもしれないが、試してみる価値はある。

「殿下のお手を煩わせる訳にはまいりません。ただの婚約者という肩書だけで、そのような厚顔こうがんな行いなど恐れ多い──」

「黙れ、黙れ！　お前はそうやって、いつも私を頼ろうとしないではないか！」

「今も昔も嫌がらせをする張本人に、助けを呼ぶ訳ないでしょう」そう言いそうになって、私は慌てて口を噤つぐんだ。

　婚約者となってからヴィンセントは、何かとちょっかいを出してきた。物を盗んだり、お茶会に現れたと思ったら挨拶もなしに、わざとドレスに紅茶をかけたり、誘拐めいたこともあった。そのたびに使用人のロロと、皇帝陛下である伯父が助けてくれたものだ。懐かしい。

「……なぜ殿下は、私のことを目の敵かたきにされるのですか？」

「わ、私は未来の夫だぞ！　……少しぐらい頼ってもいいではないか」

「はい？」

　急にしょぼくれるヴィンセントに、私は小首をかしげた。前回では「自分のなすべきこと全ては正義」と信じて疑かなかった自己中心男が、珍しい一面を覗のぞかせているではないか。「これも演技なのだろうか？」と私は考え込む。

「だ、だいたい後方支援ならば、我が軍に同行したっていいではないか！　それなのに毎回毎回、幻狼騎士団に同行するのは、どういう了見りょうけんだ！？」

「管轄かんかつが異なるのですから、そのような対応になるのは当然ではないでしょうか。もし遠征などで治癒魔法が必要なら、正式に教会へ申請すればよいのでは？」

　何事にも順序というものがある。それを皇太子だからといって、ルールを破ってはいけない。状況によってはルールに囚われては、いけないのかもしれないが、今回はそう言った話ではない。

　ヴィンセントの私情なのだから、公私混同こうしこんどうはよくない。

　当たり前の常識に対して、彼はそれを捻じ曲げて「自分が正しい」と言い出す。常識やしきたり、ルールなど紙切れ同然だと。

「私が望んでいるというのに、二言目にはモラル、常識、当たり前。そんなものに縛られていては、この国はダメになる！」

「人が法を守ることによって、秩序が保たれるのです。確かに悪しき法もあるかもしれませんが、それを単に破るのと、改変させるのとでは全く違います。模範もはんとなるべき皇太子殿下が民衆に信用を得なければ、いずれ貴方に付き従う者は誰もいなくなるでしょう」

「……ぐっ！　お前もそうなるというのか！」

「はい？」

「お前も、私の前からいなくなるというのか！？　愛想あいそを尽つかせて、見限ると！」

　ヴィンセントはさらに声を荒げ、眉を吊り上げて私を睨にらむ。その姿に驚きつつも、私は首肯しゅこうする。

「そうなる事もあるでしょう。殿下次第です」

　彼が自分自身の行いに気づかなければ、処刑台へ直行だと言いたい。自由奔放じゆうほんぽうかつ我儘ぶりは、ルイス皇帝の崩御から年を重ねるごとに、酷くなっていった。

　それを止めるため苦言を続けたが、一度でも受け入れられたことはない。

（婚約者が聖女の私でなければ……。控えめで優しい令嬢だったならば──彼は変わる……だろうか）

　私から婚約破棄をする。それが彼へのささやかな復讐だ。

　けれど処刑台行きまで、放置はしない。彼は皇帝の器ではないが、昔は──優しかったのだ。皇太子という重い責務から離れれば、何か変わるかもしれない。

　そう決意をして彼と対面していたのだが、ヴィンセントは何故か急に泣き出していた。

「夫となる者に、最後まで付き従うぐらい述のべぬか！　ふぐっ……ううっ」

「え、あの、殿下。何も泣かなくとも……」

「うるひゃい！　お前が酷いことばかり言うからだ！　もっと淑しとやかで献身的けんしんてきになれないのか！」

（ごめんなさい、無理です。もう、それは私ではないもの）

　半泣き状態のヴィンセントを見ていられなくて、私はポケットからハンカチを取り出し──背伸びしながら、泣いている彼の涙をそっと拭ぬぐった。彼は良くも悪くも自分の感情に素直すぎる。そして自分にとって、都合のいい言葉しか聞こうとしない。大きな子どもだ。

「殿下、いいですか。本当に皇帝になる気があるのでしたら、もっと視野を広くして周りの声をよく聞くことです」

「…………！」

「それでは殿下。私は陛下と約束がありますので、これで失礼します」

　急に大人しくなったヴィンセントの変化に、違和感を覚えつつも、今のうちと軽く頭を下げた。それから歩き出す。やっと解放されたと安堵する暇もなく、固まっていたヴィンセントは私を追いかけ再び前に躍り出た。

「アイシャ！」

「殿下、廊下は走らな──」

「お前がどうしてもというのなら、先ほどのハンカチはもらってやらないこともない！」

（ええ……）

　すごい解釈だったが、私はツッコミを入れる気力もなかったのでハンカチを渡した。着替えるときにもらったハンカチなので、私物ともいえないが。

　ヴィンセントは、勝ち誇った顔で去っていった。前回もそうだったが、彼の思考回路はさっぱり理解できない。新手の嫌がらせなのだろうか。あのハンカチを触媒に、呪いでもするつもりだろうか。

　うん、呪詛返じゅそがえしの護符は、後で用意しておいた方がいいかもしれない。

　レオンハルトが私を番つがいしたいと望んだように、ヴィンセントの考えも特殊なのかもしれない。悪い意味で。

　私は複雑怪奇ふくざつかきな男心を毛ほども理解できず、廊下を進んだのだった。