「はい、大丈夫です。丁度今、エルマーのお世話が全て終わったところですから」

エルマーを抱きながらアンジェリカは返事をする。

「そうか、それは良かった」

アンジェリカを見つめて笑みを浮かべるライアス。そこでヘレナは気を利かせることにした。

「それでは、私は一旦席を外させていただきます」

ヘレナは会釈すると、ライアスが声をかけた。

「ヘレナ。部屋の外でメイド長が待っている。彼女に今後の話を聞いてくれ」

「はい、分かりました。それでは失礼いたします」

――パタン

　ヘレナが出ていくと、早速アンジェリカは礼を述べた。

「ライアス様、この度は私とヘレナ。そしてエルマーを受け入れて下さって、本当にありがとうございます」

「そうか……その赤子はエルマーというのか。可愛らしい子だ」

ライアスはアンジェリカのすぐ傍までやってくると、エルマーを覗き込む。

「は、はい。そうです」

初対面でありながら、身体が触れ合うくらい近付かれて戸惑うアンジェリカ。

「良く眠っているな……もうそこのベッドに寝かせて大丈夫なのでは無いか？　いくら生まれて間もない小さな赤子とはいえ、ずっと抱いてたのだから疲れただろう？」

「はい。ではお言葉に甘えさせていただきます」

ベッドの上には、いつでも赤子を寝かせることが出来るように、おくるみが広げて置かれていた。

エルマーを起こさないように静かに寝かせると、おくるみで優しく身体を包み込む。

（き、緊張するわ……）

おくるみで包み込む様子をじっと見つめるライアスに、緊張しながらも何とかエルマーをくるむことが出来た。

「上手だな。初めてとは思えない。もしかして練習でもしていたのか？」

ライアスは顔を上げて尋ねてきた。

「はい、私がエルマーを育てることが決まってからはずっと練習を続けていました。他にもミルクの飲ませ方やオムツ交換等もです。でもぬいぐるみで練習しただけなので、やはり本物の赤ちゃんでは勝手が違うので難しいですね」

饒舌に語るアンジェリカ。

「成程、アンジェリカは随分努力したのだな」

優しい声で話しかけられ、アンジェリカは我に返った。

「あ、も、申し訳ございません！　私ったら調子に乗ってつい話し過ぎてしまいました」

（ライアス様が優しい方だとは言え、これからお仕えする方に、図々しく話してしまったわ）

「別に謝ることは何もないだろう？　何も悪いことなどしていないのだから。それにアンジェリカの話す声は聞いていて心地よいからな」

心地よい……そう言われて、アンジェリカの顔が赤くなる。

「どうした？　顔が赤いぞ？」

「い、いえ。大丈夫です」

「ところで、何か不便なこととかは無いか？　これから一緒に暮らすのだから、遠慮なく何でも言ってくれ」

何でもと言われ、アンジェリカはエルマーの話をしてみようと思った。

「それでは……一つお願いしたいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」

「うん、どんな願いだ？」

「実は、お父様から預かったエルマーの粉ミルクが5缶しかありません。粉ミルクが貴重なのは分かっておりますが……どうか援助をしていただけないでしょうか？」

するとライアスの顔に怪訝な表情が浮かぶ。

「何故、援助などという言葉を使うんだ？　エルマーはアンジェリカの子供も同然。子供を育てるのに、援助も何も無いだろう？　それに一つ提案があるのだが、エルマーに乳母をつけるのはどうだろうか？」

「乳母ですか……？」

それは予想もしていなかった話だった――