（二度と離さないってどういうこと？　私とライアス様はまだ出会って3回目。ほとんど交流も無かったのに……。もしかして私を誰かと勘違いしている？　それとも他の女性と重ね合わせて……）

ライアスの言葉で、先程迄上向きだった気持ちが一気に冷めていくのを感じた。

抱きしめようとしていた手は下ろされ、身体を固くしているとライアスは何かに気付いたのだろう。アンジェリカを抱きしめたまま尋ねてきた。

「アンジェリカ？　どうかしたのか？」

「い、いえ。何でもありません」

するとライアスはアンジェリカから身体を離し、じっと見つめてくる。

「何でもないはずは無いだろう？　俺達は夫婦になるんだ。言いたいことがあるなら、遠慮せずに言ってくれないか？」

「いえ、本当に何もありませんから。た、ただ……少し疲れてしまっただけです」

気まずくなって視線をそらせた。

「あ……気付かなくて悪かった。そうだな、アンジェリカはずっとエルマーを抱いてここまで来たのだから疲れるのも当然だ。この部屋の隣にアンジェリカ用の部屋を用意したのだが、そこで休むか？」

けれどアンジェリカは首を振る。

「いえ、大丈夫です。このお部屋で休ませて下さい」

「この部屋で休むと言うのか？　ここはエルマーの部屋だが？」

「はい、このお部屋が良いです。まだエルマーは生まれて間もない赤ちゃんです。常に目を配っていなければならない状況なのに、別室で休めません」

「だから、先程エルマーの乳母の話をしただろう？　現在乳飲み子を抱えているメイドがこの屋敷には何人もいる。そのメイド達にエルマーを任せればいいじゃないか」

「確かにライアス様のおっしゃるとおり、乳母は必要だと思うのです。その……私にはエルマーに粉ミルクしか飲ませることは……で、出来ませんから」

ライアスに授乳の話を直接切り出すことが出来ず、アンジェリカの頬が赤らむ。

「だったら……やはり子育ては乳母に任せればいいのではないか？」

「ですが、ライアス様。私は父からエルマーを育てるようにと託されました。それにあの子は異母妹が産んだ子供で、私と血の繋がりがあるのです。私にはあの子を育てる義務があるのです。そこでお願いしたいことがあります。虫の良い話と言われてしまうかもしれませんが、乳母には時々手伝っていただくだけで良いのです。エルマーのお世話は私に任せていただけませんか？　私はエルマーの母親になりたいのです」

実の両親から捨てられてしまった可哀そうなエルマーの姿は、自分と同じ……だからどうしても自分の手で育てたいと、思っていたのだ。

真剣な目で見つめてくるアンジェリカに、ライアスは根負けした。

「……分かった。そこまで言うなら、エルマーの世話はアンジェリカがするといい。必要な部分だけ、乳母に頼むことしよう」

「お気遣いありがとうございます」

アンジェリカは丁寧に頭を下げると、ライアスは笑みを浮かべた。

「別にお礼を言う必要はない。アンジェリカは俺の妻になるのだからな。妻の望みをかなえるのが夫の役目だ」

アンジェリカの脳裏に先程ライアスが言った言葉が蘇る。

『もう二度と離さない』

「私が……ライアス様の妻……ですか？」

「ああ、そうだ」

ライアスの腕が伸びてきて、再びアンジェリカは抱きしめられた。

（ライアス様……その言葉、本心なのですか……？）

アンジェリカは心の中で問いかけるのだった――