｢と、言うわけなんだ｣
国王とのお茶会はお開きとなり、アンナはシュテン達の待つ宿屋へと戻った。
無論、山賊退治の依頼をしっかり押し付けられての帰還だ。
アンナは事の顛末を申し訳なさそうに報告する。
｢すまん、押し切られたんだ…｣
｢まあそれは分かったっスよ、それで…｣
マンジュは横を向く。
｢お初にお目にかかる、カティ=グラミネリードと申します｣
｢は、はぁ…｣
引き攣った笑顔のメイと握手を交わすカティの姿がそこにあった。
｢…なんで騎士団副団長サマがこんなとこにいるんスか？｣
｢それはだな…｣
アンナが説明するのを、当人が遮る。
｢某から頼んだのだ。王国としても一人は公職者がいた方がいいからね、立候補したのだ｣
カティはメイの手を握ったままマンジュへ返答した。
｢マンジュ、今回は彼女と臨時パーティを組んでの依頼なんだ｣
｢…国のメンツって奴っスか｣
｢それ以上に、某が興味を持ったんだ。君たちの戦いにね｣
カティはメイの手を丁寧に離すと、シュテンの肩を叩く。
｢いい物が見られると信じている｣
｢あァ…？｣
カティの笑みに、シュテンは怪訝な顔を返した。
｢山賊狩りっスか…騎士団が負けるって、それほんとに賊なんスか？｣
｢一応報告では、人間十数人で構成されていたとの事だ。魔物の気配は無かったと｣
カティの報告をマンジュは訝しむ。
｢ほんとっスかぁ？どうも妙っスよその話｣
｢お、おいマンジュ！｣
マンジュを諌めようとするアンナを、カティは制した。
｢いいのだ、全て某も考えていた事…全て、この目で確かめれば分かる｣
マンジュは頭を掻いて黙り込む。
｢と、とにかく！各自準備に移りましょう！賊の潜伏場所は分かっているのですか？｣
メイが手を叩いて前へ出た。
｢いえ、ただ西の山を根城にしているとしか分かってはおりませぬ。しかし、山沿いの街道なら日中帯に出没するようで｣
メイは時計を見る。
｢なら…一刻後に出発致しましょう！それまでに準備を整えて集合、という流れで如何ですか？｣
メイが全員の顔を覗う。
｢アタシはそれでいいっスよ！｣
｢私もだ、いつでも行ける｣
｢某は王宮で準備を終わらせて来た故、いつでも構わん｣
｢ん…あァ｣
｢はい！ではそれで決まりです！では準備して参りますね！｣
メイはそそくさと自室へ向かって行った。
｢あ、姐さん！アタシも行くっスー！｣
その後をマンジュもドタドタと走って行った。
｢賑やかなパーティであるな、アンナ嬢｣
｢いやぁ、ははは…｣
アンナは頬を掻いた。
一時間後、装備を整えたメイとマンジュが部屋から出てくると、すぐに宿を出た。
｢西の街道までは外を通った方が速い。皆、付いて来てくれ｣
カティの案内で、王京の外へ出る。
｢しかし、やっぱ王京はデカいっスねぇ｣
｢そりゃ、世界の中心たる『
｢……ミヤコ、かァ｣
シュテンはふと、同じ名前で呼ばれながらも、こことは似ても似つかないあの場所の事を思い出していた。
生まれて直ぐに流れ落ち、寒さを凌ぎ、人の目を盗んで生き抜いたあの場所を。
｢シュテン殿？どうかされましたか？｣
メイが袖を引っ張る。
｢…いや、なんでもねェ。少し昔居た所を思い出しただけだァ｣
｢タンゴ…だったか？そんなに栄えた場所なのか？｣
アンナが王京を一瞥する。
｢…いや、あの場所はァ…｣
シュテンにとっては、良くもあり悪くもある記憶だ。
あの橋で、酒呑童子は最初の家来を持った。
｢……｣
奴はあの後、大江山から逃げきれたのだろうか。
あの鬼は、生き延びていたのだろうか。
多くの鬼達が酒呑童子の前で殺されていく中、ひと握りの精鋭たちがどう戦って死んで行ったのか、シュテンは多くを知らない。
しかし、あの場を生き抜いた鬼がいたとしても、酒呑童子亡き世では鬼が長生きする事は出来ないだろう。
それほどの力を、酒呑童子という鬼は持っていたのだ。
｢シュテン殿…？｣
メイが声を掛けたその時、カティが足を止めた。
前を見ると、数人の男が道を塞いでいる。
｢姉ちゃん、いい装備じゃねえか｣
｢…西の山を根城にしてる山賊とは、貴様らか｣
カティは、物怖じしないハキハキとした声で返す。
｢ほお、俺らのこと知ってんのか｣
男が合図を出すと、周りの茂みから次々に仲間が出てくる。
｢じゃあ話が早ぇや、身ぐるみ全部置いてけや｣
