カティは正面を見据えたまま、剣に手を掛ける。
｢部下がずいぶん世話になったみたいだが｣
対する男は｢ほう｣と口元に手を当てた。
｢よく見たらお前、騎士団のお偉いさんか。ご自慢の団員たちが駄目だったからって、今度はギルドでスカウトでもして来たって訳か？｣
男はジロジロとこちらの装備を見回す。
視線がアンナ、マンジュ、メイ、シュテンへと移っていく。
｢…うん？｣
そんな中、男が怪訝な顔をして止まった。
｢あっ！あいつは！｣
それを横で見ていた別の山賊が声を上げる。
｢お、おいエンゲン…あの男コーシで見た奴じゃないか！？｣
｢え？｣
エンゲンと呼ばれた男が焦った顔でシュテンの方を凝視する。
｢あァ？｣
シュテンが戸惑っていると、不意にメイが｢あっ！｣と叫ぶ。
｢貴方たち、こんな所に居たのですか！｣
｢メイ、知り合いか？｣
剣に手を掛けたまま、アンナが問う。
｢恥ずかしながら…コーシの街で彼等に襲われた事がありまして｣
｢っ！？｣
カティが剣を抜く。
｢落ち着いて下さい！その時、初対面のシュテン殿に助けて頂いたのです｣
｢あァ…？｣
シュテンは記憶を遡る。
そういえばこちらの世界に来てすぐ、盗賊を追い払ったような気がする。
｢あの時の男か…っ！しかもよく見れば、横に居るのはあの甲冑女じゃねぇか！ははっ！｣
エンゲンが笑う。
｢丁度いいや。あの時の屈辱、晴らさせて貰おうかね…親方ぁ！頼みます！｣
エンゲンが声を出すと、周りの山賊たちが後ろへ引いていく。
少しの間を置いて、エンゲンの横にどこからが人影が飛び込んできた。
着地と同時に大きな衝撃が辺りを包む。
｢エンゲン、こんなにしょっちゅう呼んでんじゃねぇよ｣
現れた女は、肩を回して解していた。
｢すみません親方、俺らアイツに昔痛い目見せられてましてね…｣
女がシュテンの方を見据える。
｢…へぇ、強ぇのか？｣
エンゲンが頷くと、女は口角を上げる。
｢じゃぁ、ちいっと試してみっか｣
次の瞬間、女の姿が消えた。
拳がぶつかる音が聞こえたのは、シュテンの眼前。
｢おォ｣
｢へぇ｣
シュテンは危なげなく掌で防ぐと、そのまま女の拳を掴んで後ろへ投げる。
女の体は土埃を上げて地面へ叩きつけられた。
｢シュテン殿！｣
｢おめェら下がっとけェ｣
シュテンが首を振る。
メイ達は目配せし、カティを連れて街道の外へと下がっていく。
シュテンが姿勢を整えていると、土煙の中から女が飛びかかってくる。
シュテンの首を掴みに来たそれを両腕使ってガードする。
｢アンタ、シュテンって言うのかぃ｣
｢あァ…それがどうしたァ｣
｢気に入らねぇ名前だ｣
｢そォかァ、そりゃァ悪かったなァ｣
シュテンが女の両腕を弾く。
女はその回転を利用してシュテンの頭を掴みに行った。
｢っ！？｣
シュテンは紙一重で頭を振って躱すと、拳に妖力を篭め始める。
｢鬼道・装技｣
｢！？｣
女はシュテンの挙動に気づくも、ガードが間に合わない。
｢『意鬼衝天』｣
シュテンの拳は女の土手腹に突き刺さる。
｢ぐおっ｣
影で見ていたマンジュも思わずガッツポーズをする。
｢やったっス！アニキの勝ちっス！｣
マンジュは同じ技を見た事がある。
ワドゥとの戦闘にて、シュテンはこの技でワドゥを文字通り吹っ飛ばした。
ボディに食らったあの女は戦線離脱確定だろう。
その内に女の身体が後ろに飛んでいく。
｢…………｣
だが予想に反し、数メートルほどで地面を転がり出した。
シュテンも違和感を感じる。
先程の迫り合いといい、シュテンと対等に力比べをしている。
｢…………ぐっ｣
女が動き始めた。
シュテンが頭を振ると、カランと何かが落ちる音がした。
見ると、シュテンの額当てが擦り切れて地面に落ちている。
先程の戦闘で掠っていたのだろう。
｢今の技…それに、その頭…｣
女が立ち上がりながら何か呟いている。
｢アンタ…まさか…｣
片手で腹を抑え、もう片手でシュテンを指差した。
｢…酒呑童子、か？｣
シュテンの眉がピクリと動く。
｢…懐かしィ響きだァ、何故知ってる｣
｢やっぱり…｣
女の手の力がだらりと抜けた。
シュテンは警戒する。
｢………………か｣
｢かァ？｣
女の手が急に動いたかと思うと、ゴムのように伸びてシュテンの肩を掴む。
｢カシラぁーーーっ！！！｣
｢うォっ…！？｣
伸びた手は急激に縮んでいき、女がシュテンの胸に飛び込む形となる。
よく見ると、女の姿が代わっていた。
身体は青く、手首から先だけ黒く肥大化したような姿。髪の色は黒から白へなり、その額からは二本の立派な角が姿を現していた。
その異形でシュテンを抱き締めて頬擦りしている。
周りで観ていた人間達は敵味方なく固まったが、シュテンはこの感覚に覚えがあった。
｢おめェ…まさか、茨木かァ！？｣
｢へい！貴方の茨木童子でごぜぇ！｣
