｢っ…てめぇら、何が目的だ…っ！｣

イバラギが声を上げる。

メイは冷静に返した。

｢言ったでしょう、我々はシュテン殿を守るのです｣

｢はは…守る、ね…三人がかりでようやくオイラを制圧するのがやっとのくせして…鬼相手に生意気な｣

笑うイバラギに対し、メイは不思議そうな顔を返す。

｢…何が可笑しいのですか？｣

｢…あぁ？｣

｢私たちは、シュテン殿の仲間です。シュテン殿が何であろうと、困ったときに助け合うのは当然です｣

｢…は？｣

イバラギは目を丸くする。

｢助け合う、だぁ？守るってのはなぁ、強ぇモンが弱ぇモンに対してするもんだ。逆なんか有り得ねぇし、まして人間を守るなんざもっと有り得ねぇな！｣

イバラギは鋭い言葉で続ける。

｢てめぇら人間は鬼を恐れるばっかりだろうが！だからオイラ達は｣

その時、メイが刀を離しイバラギを抱き締めた。

｢…あ？｣

｢…私たちは、オニと人間の間に何があったのか、知りません｣

｢あぁ？何言って…｣

｢だから｣

メイの手に一層力が入る。

｢私たちはもっとあなた達を知りたい！｣

｢…あ？｣

シュテンが、薄く笑みを浮かべた。

マンジュとアンナも立ち上がると、武器を仕舞って近づいていく。

｢な…なんだ、お前ら…？｣

抱擁を解いたメイが、イバラギの手を握る。

｢私は、シュテン殿の事をもっと知りたい。イバラギ殿、あなたの事も是非教えてください｣

｢だ、だからなんなんだよ、お前らは｣

｢シュテン殿の仲間です｣

｢それがなんだってんだ｣

手を振りほどこうとするイバラギをギュッと繋ぎ止める。

｢つまりですね…｣

メイが頬を掻く。

｢イバラギ殿、我々の仲間になりませんか？｣

｢っ…！？｣

イバラギが目を丸くする。

｢な…オイラは鬼だぞ…？｣

｢シュテン殿もそうなのでしょ？｣

｢だって…鬼と、人で…｣

｢茨木｣

混乱するイバラギへシュテンが声をかけた。

｢これが仲間だァ｣

｢仲間…｣

イバラギがメイ達の顔を見比べる。

その全員が、穏やかな顔でイバラギを見ていた。

｢これが…仲間…｣

支配の上下関係ではない、対等な関係。

この世なら、それが叶うのかもしれない。

｢なァ？人間って面白ェだろ｣

｢仲間…｣

イバラギの顔に安らぎが見え始め、メイはホッと息を吐いて、手元に視線を落とした。

その直後であった。

イバラギと繋いだメイの手が赤く染まったのである。

返り血だ。

｢イバラギ殿…？｣

顔を上げたメイの目に飛び込んだのは、背中から腹へとイバラギの体を貫通した一本の刀と、吐血するイバラギの姿だった。

｢が…はっ｣

｢イバラギ殿っ！｣

マンジュとアンナが武器を取り、イバラギの背後へ回る。

｢何者だっ！｣

｢ほう、魔剣なら鬼の体にも通るってのは本当らしい｣

その人影は、天井に開いた大穴からこちらを見下ろしていた。

｢てめぇは…っ！｣

見覚えのある姿に一同が戦慄する。

｢なんでアンタがここに居るっスか…｣

イバラギも振り返り、その姿を目に入れた。

｢エンゲン…｣

それは、カティに連行されたはずの山賊筆頭エンゲンであった。

イバラギが掠れた声で笑い出す。

｢は、ははは…やはりな…人間なんてそんなもんだ…これだけ目をかけてやっても、こうして寝首を掻きに来る…｣

｢イバラギ殿…｣

メイがイバラギに掛ける言葉に迷っていると、エンゲンが高らかに笑い出す。

｢人間？人間だって？俺はそんな下賎な存在じゃない…よく見ておけ｣

エンゲンの背後で、漆黒の何かが広がってゆく。

よくみると、それはまるで蝙蝠のような真っ黒の翼であった。

翼はエンゲンの全身を繭のように包み込む。

少しの間を置いて翼が開くと、さっきまでそこに居たエンゲンの面影は無くなり、赤い目と青白い肌の異形が姿を現した。

｢俺はゲンジ、魔族だ｣

｢魔族だと…っ！？｣

アンナとメイが分かりやすく狼狽える。

｢そんな…魔族は滅びたはずです！｣

｢だが現に俺はここに居る…まあ、お前らが死ねばまた幻になるがな｣

ゲンジは魔力の塊をボール大の大きさに膨らませ、こちらへ投げた。

｢っ！？｣

メイ達がイバラギに覆い被さる。

｢おまっ！？｣

刹那、シュテンが飛び込んでボールを弾いた。

明後日の方向へ飛んだボールは地面に触れると大爆発を起こす。

｢シュテン殿！｣

｢お前らァ…茨木を連れて逃げろォ｣

｢アニキは！？｣

｢俺ァ…｣

シュテンはゲンジへ刺し殺すような鋭い視線を送る。

｢…アイツに用がある｣

｢もう傷はいいのか？｣

アンナの問いかけに無言で頷く。

｢…わかりました、必ず追いついて下さい！｣

｢シュテン…死ぬなよ！｣

｢あァ｣

三人がイバラギを抱えて外へ出る。

その間もシュテンは、ゲンジを真っ直ぐ捉えていた。

｢視線が怖いな｣

｢たりめェだァ…少し付き合って貰うぜェ｣

｢魅力的な誘いだが生憎余裕がなくてね、君にはピッタリの相手を置いて行こう｣

ゲンジが魔力を放出すると、その真下で何かが形成されて行く。

｢俺は夢魔だ、君の夢を読み取って一番いい相手が作られる。今の君にはこれで十分だ｣

魔力が粘土のように捏ねられ、段々と全貌が見えてくる。

｢じゃあ、お先に｣

｢逃がすかァ…！｣

去ろうとするゲンジ目掛けてシュテンが跳ぶも、間に魔力の塊が割って入ってくる。

｢っ！｣

形成途中の腕がシュテンへ拳を叩き込んだ。

受け流し、着地する。

見上げると、既にゲンジの姿は無い。

｢…………チッ｣

視線を魔力の塊へ戻すと、その形がようやくハッキリする。

その姿は、生前の酒呑童子そのものであった。

先程のパンチ力から察するに、全盛期の威力と遜色無いようだ。

シュテンはひとつ息を吐くと、妖力を高めていく。

｢鬼道・濫技『一鬼当千』｣

シュテンの全身を妖力が駆け巡る。

応じて角の長さが変わる。

｢時間がねェ…最初から全力で叩き潰してやらァ｣

更に妖力を高める。

｢鬼道・装技｣

高めた妖力が全身の要所へ留まり、強度を高めていく。

ひとつ、深呼吸。

シュテンは自身の分身に向かい、構えた。

｢『狂鬼乱舞』｣