シュテンが見たのは、深刻な表情でヨーローの杖に魔力を込め続けるマンジュと、それを取り囲むメイとアンナだった。

｢おかしいっス…おかしいっスよ！｣

一同の顔には焦りが見え始めている。

視線の先には、岩にぐったりと凭れ掛かったまま、呼吸を荒くするイバラギの姿があった。

｢どういう事ですか…一切傷が塞がってないじゃないですか！｣

｢それどころじゃねぇ…広がってるぞこれ…｣

アンナがイバラギの皮膚をなぞる。

傷口から根を張るように、謎の黒い染みが広がっていたのだ。

ざっくりと開いた肩、また腹に空いた穴からは相変わらず大量の血が溢れている。

｢どうなってるっスか…この杖で治せない傷なんて聞いた事ないっスよ！？｣

マンジュは、メイがゲンジと戦っている時からずっと治療を続けている。

違和感を感じながらも、きっと傷が深いだけだと言い聞かせ、最善を尽くしていた。

｢くそ…治れ…治れ…っ｣

長時間の治療による魔力の消耗、その前から続く戦闘の疲れもあってか、気付けばマンジュの息は上がっていた。

｢…ちょっと、見せてみろォ｣

シュテンがイバラギの前にしゃがみ込む。

｢……｣

傷口に手を触れる。

ピリッと、何かの気配を感じた。

｢……鬼道・救技『同鬼連枝』｣

傷口を妖力で繋ぎ合わせて修復する技だ。

通常の傷であれば、これで塞がるはずであった。

｢…………やっぱァ、駄目かァ｣

どれだけ妖力を使っても傷口は塞がらなかった。

シュテンはイバラギの体から手を離す。

｢シュテン殿…？｣

｢マンジュ、もう止めろォ｣

｢え…アニキ？｣

｢これ以上は…力りきの無駄だァ｣

｢で、でも…｣

マンジュはシュテンの指示とはいえ、踏み切れずに狼狽する。

メイとアンナもシュテンの言葉を飲み込めずにいた。

その時、後方で足音がした。

｢説明してあげようか｣

メイが素早く抜刀する。

｢何者ですか！｣

｢やだなぁ、忘れたのかい？｣

足音が近付くにつれ、月明かりに顔が照らし出される。

｢あ…貴女はっ！｣

｢やぁ、お久しぶりだね｣

フランクに手を振るその少女は、ヴェイングロリアス領都シンビにてメイが剣術指南を受けた、あの少女であった。

｢結構良くなってきたじゃない？太刀筋｣

｢え、あ、ありがとうございます…じゃなくて！｣

少女はケタケタと笑う。

｢ああ、ごめんごめん。教えてあげるよ｣

少女はイバラギを指差す。

｢その子はもう助からない、って彼は言いたいのさ｣

全員の視線が指の先、イバラギへと集まる。

その間に少女は、落ちていた魔剣ヒゲキリを拾い上げた。

｢その子は、かつて自分の血をたっぷり吸ったこの魔剣で致命傷を負った。それが呪いのように体を蝕んでるのさ。他の魔剣ならまだ助かったかもしれないが、どんな回復魔法も、相性が良い血の呪詛には勝てない…いやぁ因縁ってのは怖いねぇ｣

再び笑う少女に、シュテンは背を向けたまま動かない。

｢それに、もう妖力も残ってない。今から妖力を分け与えても技を使う余裕は無い。そのどうしようもなさは、いくら酒呑童子と言えども覆せないのさ｣

｢鬼道・装技『意鬼投合』｣

シュテンが少女へ技を放つ。

地面に突き刺さった拳は、付近の岩や木々を根元から吹き飛ばした。

｢失せろォ｣

シュテンがそう呟くと、山の何処からか少女が笑う声が木霊した。

｢おー怖い怖い、じゃあまたねぇ｣

眼前で倒れゆく木々を流し見て、シュテンは踵を返した。

｢シュテン殿…今の話は…｣

｢…あァ、本当だァ｣

｢そんな…｣

メイが目を伏せたその時、視界の端でイバラギの手がゆっくりと挙がった。

｢カ…シラ…｣

シュテンはイバラギの正面に戻る。

｢なんだァ｣

｢手を…握っちゃぁ、くれねぇか…｣

｢あァ？｣

困惑するシュテンだが、メイが無理やり引っ張って繋がせる。

｢こうですよ、こう｣

｢お、ォ…？｣

シュテンはメイのジェスチャー通りに、手に力を入れる。

｢へ、へへへ…人の手ってのぁ…あったけぇなぁ…｣

｢イバラギ殿…｣

｢こんなにあったけぇもんだたぁ…知らなかったぁ…｣

シュテンの手を握るイバラギの力が、少しだけ強くなった。

｢…なぁ、カシラ………あと、おめぇ達にも、頼みがあんだ…｣

｢なんだァ、言えェ｣

イバラギはシュテンの目へ笑いかける。

｢オイラよぉ…どうしても、カシラ達と一緒に旅がしたくなっちまった……｣

僅かに両腕を持ち上げる。

｢この両腕を…連れて行っちゃくれねぇか｣

シュテンが怪訝な顔を返す。

｢オイラの手は…鬼の中でも特別製だぁ…篭手にすりゃあ、カシラの手によく馴染むはずだぁ｣

シュテンはメイたちと視線を交わす。

｢…やって、くれるかぁ？｣

｢は、はい！必ず！｣

メイが力強く答えると、マンジュも続く。

｢腕の良い職人見つけて、意地でも作るっス！ね！お嬢！｣

｢あ、おう！脅してでも作らせるぜ！｣

イバラギがシュテンを見ると、シュテンは静かに一回だけ頷いた。

それを見ると、イバラギは安らかな表情で微笑み、マンジュの方を見る。

｢…おめぇさんらも、悪かったな…痛め付けちまって｣

｢お互い様っスよ｣

｢ははっ…そうかぃ｣

イバラギは上を向いて息を吐く。

｢カシラを…頼んだぜぃ…｣

メイ達三人は、深く頷いた。

｢カシラ…先に地獄で待ってっからよ…いつか聞かせてくれや…………鬼が、人として生きた世の話を…｣

｢あァ…楽しみにしとけェ…｣

イバラギは、満足そうに目を閉じた。

空が白み始めた頃、カティ率いる王国騎士団の捜索隊は、西の山で四人の冒険者を保護し、身元不明の遺体を一体回収した。