騎士団と共に京内へ戻ったオニ党一味は事情聴取の為、王宮敷地内の騎士団詰所へと通された。

途中には地下牢があるが、アンナはつい先日に見た光景との差に思わず足を止め、眉をひそめた。

｢酷いもんだろう？｣

カティが溜め息を吐く。

地下牢を含めた施設は建物ごと破壊され、見る影もない。

騎士団員や町人たちが、瓦礫の撤去作業を行っていた。

｢…収容されていた囚人、勤務中だった騎士、その全員が助からなかった｣

｢っ…｣

運ばれる建材には血痕がこびり付き、中には剣や鎧を拾い上げる団員の姿もある。

｢…すまない、お目汚しだな。さ、こっちだ｣

カティが歩き始めると、一行も後を続く。

アンナは、地下牢の方から目が離せなくなっているメイの肩を叩く。

｢メイ、行くぞ｣

｢………………はい｣

メイは、最後尾を歩き始めた。

その後、カティへこれまでの経緯を説明し終えると、広めの部屋へと案内される。

｢今日はここを好きに使ってくれ。外出する時は、団員を通してもらえると助かる｣

そのままカティは、報告の為に王宮へと向かって行った。

魔族が出たなど、どこまで信じて貰えるか分からなかったが、カティは終始真剣な表情でメイ達の話を聞いていた。

マンジュは開放感からか、ソファに吸い込まれていく。

アンナは窓際に立ち、外を見回している。

どこか心ここに在らずなメイが、シュテンの横でじっと立ち尽くしていると、アンナが口を開いた。

｢よし、誰も居ねぇな。シュテン、お前には聞きたい事が山ほどある｣

アンナは窓に寄りかかると、シュテンを見据えて腕を組んだ。

｢…あァ｣

マンジュの背筋が心做しか伸びる。

｢オニって何だ、別に隠してる訳じゃないんだろ？｣

｢…お前らも見たろォ、茨木の姿を…アレが鬼だァ…｣

シュテンは息を吸って、続ける。

｢お前ら人間たァ違う、異形の怪物さァ…｣

｢シュテン殿…｣

メイがシュテンの裾を掴む。

そんな中、アンナが問いかける。

｢シュテンもあの姿になれるのか？｣

｢あれが本来の姿だァ…今の俺にァなれねェがな｣

｢今は、なれない…っスか？｣

マンジュが返す。

｢あァ、俺ァ一度死んで今の体になった…鬼とも人とも言えねェ半端モンになァ｣

シュテンが元の小さな姿に戻った角を撫でるのを、メイはじっと見ていた。

アンナとマンジュが目を見合わせる。

｢一度死んだ…って、どういう事っスか？｣

｢そのまんまの意味だァ｣

シュテンはスっと、人差し指をメイの腰あたりへ向ける。

｢そこにある童子切で、俺ァ頸をスパッと持ってかれたァ｣

｢…………え？｣

メイは理解が追いつかず固まってしまう。

｢俺も最初ァ見間違えかと思ったがなァ…｣

シュテンがメイに視線の高さを合わせる。

｢メイ…俺を斬れるかァ？｣

メイの鼓動が早まる。

心臓に血流が集中し、思考が朦朧とし始める。

｢な…なに、を…？｣

｢シュテン！｣

アンナが怒鳴る。

｢お前…今なんて言った！？｣

｢ちょ…お嬢｣

アンナがシュテンに詰め寄るのを、マンジュが慌てて止めに入る。

｢アニキも冗談が過ぎるっスよ！｣

｢そ、そうですよ…！私がシュテン殿を斬るなんて…仲間ではないですか！｣

｢仲間だからだァ｣

シュテンがメイの肩に手を置く。

｢俺ァ鬼なんだァ…お前らとは根本的に違ェモンがある…いつ討伐されてもおかしくねェ存在なんだよ…だから、俺が人の道に背いた時にはァ…｣

｢っ…だ、だったら！ ｣

メイはドウジギリを抜くと、シュテンと自分の間に立てる。

｢その時は…シュテン殿を守る為にこの剣を振るいます！｣

メイは息を吸う。

｢たとえ世界が貴方の敵に回ろうとも！私が握るこの剣だけは！貴方と共に戦うことを誓いましょうッ！｣

メイは刀を逆さに持ち替え、床に突き刺した。

束の間、場が静寂に包まれる。

｢…王国騎士流、誓いの儀式｣

アンナの呟きにメイはハッとした顔になり、いそいそと納刀する。

｢えっと…そういう事ですから…わ、私ちょっと外の空気吸ってきます！｣

メイはそのまま部屋から飛び出して行った。

｢あ、おいメイ！…行っちまった｣

アンナが溜め息を吐く中、マンジュはシュテンの背を叩く。

｢アニキ…魔剣を姐さんに渡した手前、アタシにも責任はあるんスけど…｣

マンジュが言葉尻を濁す。

｢…？｣

｢シュテン、メイにお前が斬れる訳ないだろ｣

｢あァ…？｣

得心行かぬという顔のシュテンに対し、アンナはもうひとつ溜め息を零した。

シュテンは頭を搔く。

｢ちったァ分かった気がしてたがァ…やっぱり人間ってよく分かんねェな…｣