訓練所に金属音が響く。

｢また少し太刀筋が良くなったんじゃないか？｣

｢恐悦に存じます｣

カティがゲントクの剣を弾くと、ゲントクは間合いを取り、構え直す。

｢使っても大丈夫そうかな？｣

ゲントクの全身を魔力が巡っていく。

それを見たカティも、同じように構える。

｢今日こそは返させて頂きます｣

魔力を高めていくと、剣を持つ両手に収束していく。

カティとゲントクは、共に剣聖魔法を固有魔法としている。

魔力を剣に通す事で、様々な効果が得られる魔法だ。

ゲントクは魔力を込めた剣を振り上げると、一歩踏み込むと同時に振り下ろした。

｢ふんっ｣

剣に乗った魔力は衝撃波を形成し、鋭い刃となってカティに迫る。

｢はああっ！｣

カティが剣の腹を抑えて防御の姿勢を取ると、魔力が剣を中心に展開しカティの全身を隠す。

ゲントクの魔力がそれにぶつかると、剣を支えるカティの両腕にずしんと響いた。

｢ぐ………うわっ！？｣

歯を食いしばって耐えるも、受け流しきれずに後ろへ飛ばされてしまう。

訓練所の外壁へ転がっていくカティの体を、先回りしていたゲントクが衝突寸前で受け止めた。

ゲントクの腕の中で、カティは溜息をつく。

｢…参りました｣

｢大丈夫か？｣

｢ええ、ありがとうございます｣

カティは立ち上がると、剣を鞘に仕舞う。

｢前回より耐えが長かった。進歩じゃないか｣

｢あと何億歩で追い付けるのか、分かったもんじゃありません｣

ゲントクは｢ふっ｣と笑うと、荷物の中からタオルとポーションを取り出した。

｢要るか？｣

｢いえ、某は御遠慮しておきます｣

｢ん、そうか｣

ゲントクは日陰の段差に座り込んだ。

｢俺の分まで仕事が降り掛かっているらしいな、大丈夫か？｣

｢ええ、大変ですよ。しかしいずれは某が団長なので｣

カティが口角を上げてゲントクを見ると、相手も笑いを返す。

｢言ってくれる。その気概と減らず口は昔から変わらないな｣

｢ええ、団長も大概ですがね｣

二人は視線を交わすと、静かに笑いあった。

｢それでいいさ。また俺は居なくなるからな、安心して留守を預けられる｣

｢今日帰られたばかりなのに、もう次の話ですか？｣

｢ああ、夕方には出発だ……ところで｣

ゲントクが顔を乗り出す。

｢地下牢はどうしたんだ？｣

カティは背が冷える。

魔族の事は国王級のトップシークレットだ。

例え上官とはいえ、国王の許可無く漏らすわけにはいかない。

｢……少し問題がありましたが、無事鎮圧したので、ご心配なく｣

嘘は言っていない。

ゲントクは｢ふむ｣と少し考え込む素振りを見せた。

｢…何やら分からんが、大変そうだな。残って手伝ってやりたいが｣

｢いえいえ、もう地下牢を再建するだけなので、こちらはご心配に及びません。遠征の方が余程大事です。それに…｣

カティはもう一度、歯を見せて笑う。

｢某の方が、こういう仕事は早く終わりますから｣

｢頼りになるな、副団長殿は｣

ゲントクは、鼻で笑い返した。

｢……まあ、大体の状況は察するよ｣

ゲントクと別れたカティが、オニ党の部屋に顔を出す頃には、ショージの熱い歓迎を、アンナが諦めの表情で受け入れていた。

具体的には、あぐらをかいて座るアンナに対して、ショージがヘビのように巻き付いていた。

シュテンの首周りに居座る本物のヘビも、困惑気味の様子で見ていた。

ソファから見守るマンジュとしても、以前から何となく察していたショージの溺愛ぶりだが、いざ目の当たりにすると苦笑いするしかない。

｢…ところで、メイ嬢の姿が見えないようだが｣

｢姐さんは少し外してるっス。外の空気が吸いたいって｣

｢そうか…君たちは暫くは京内に留まってもらう。だが、行きたいところがあれば、行ってもらって構わないからな｣

｢あ、それなら！｣

マンジュが手を叩く。

｢腕のいい武器職人とか、知らないっスか？｣

カティは｢ああ｣と返す。

｢先の戦闘で破損した武器のメンテナンスか｣

｢それもっスけど、アニキに武器を作るっスよ｣

カティはシュテンを一瞥する。

｢なるほどな…しかし、武器職人か…某はあまり明るくないな…｣

カティが腕を組んで唸っていると、ショージが手を挙げた。

｢だったら、僕が案内するよ｣

｢は？…ショージ兄、そんな店知ってんのか？｣

頬がくっついたまま、アンナは横目で訝しむ。

｢ふっふっふ、これでも友達は多いんだ｣

頬をくっつけたまま、ショージはしたり顔で押し返す。

｢…よし、じゃあ君たちは見てきたまえよ。某が留守を預かろう｣

時間は少し遡って、場所は王宮近くの大通りでの事。

｢はぁ…思わず飛び出してきちゃいました｣

頭を抱えながら、メイはひとり歩いていた。

｢シュテン殿…どうして急にあんな事を｣

至って真面目な顔で、シュテンはメイに介錯を依頼してきた。

｢シュテン殿にとっては、私はまだ…｣

余計な考えが浮かんでは消えていく。

出てくるのは溜息ばかり。

心ここに在らずを体現するかのように、あてもなく歩き回る。

その内に、いつしか路地裏に迷い込んでいた。

大きく息を吸い込み、吐き出す。

｢…帰りますか｣

踵を返したその時である。

｢…っ！？｣

数人の男がメイを取り囲み、後ろから口許を抑えられた。

｢！？…ーーーっ！｣

刀に手を伸ばそうとするが、取り巻きの男が先に奪い取る。

メイの背に戦慄が走るのも束の間だった。

｢雷魔法｣

｢っ｣

全身を走る痛みもそこそこに、メイの意識は遠のいていった。

｢落ちたか？｣

｢ああ｣

だらりとぶら下がったメイの腕を見て、リヤカーの荷台に積まれた箱にメイを詰め込んでいく。

｢急げ！｣

｢よし、閉まった！｣

｢行くぞ！｣

男たちはそのままリヤカーを引いて走り去って行った。

一気に静まり返る路地。

ガサリ、と音を立てて死角から転がり出る影がひとつあった。

｢はわわわわ…大変だぁ…！｣

大事に魔導鞄を握り締めて立ち上がったレーワは、急いで路地を飛び出した。