王宮敷地内でも一際目を引く建物が、謁見や国事が執り行われる宮殿である。

それは京内どこからでも見える程に背の高い建物だ。

比較的王宮に近い位置にいたカティからは、爆発が何処で起きたのかハッキリと目視できた。

｢あの辺りには、陛下の執務室が…！｣

歯を食いしばり、背後の村と王宮を交互に見る。

その様子に、アンナがカティの肩を叩いた。

｢副団長殿、アンタは戻るべきだ｣

｢だが…メイ嬢が｣

｢メイは私らのパーティメンバーだ。私らに任せてくれ｣

アンナがカティを押す。

｢騎士団として、やるべき事があるでしょう｣

｢…わかった、すまない。だが誓ってくれ。必ず、無事にメイ嬢を救い出すと｣

カティが真っ直ぐ、アンナの目を見つめる。

｢誓うまでもないが…そこまで言うなら誓おう｣

アンナは予備の短剣を抜き、目の前に掲げる。

カティも腰の剣を抜き、同じように掲げた。

二人の腕がクロスし、互いの剣が相手の眼前に聳える。

｢頼んだぞ｣

｢了解｣

二人はほぼ同時に剣を回し、下を向いた剣先を地面へ突き立てた。

王国騎士が行う、誓いの儀式である。

｢…健闘を祈る！｣

カティはアンナとシュテンの顔を交互に見た後、剣を納めて踵を返し、ダッシュで来た道を戻って行った。

｢さてシュテン、こうなりゃ一気に片付けようぜ、いいな？｣

アンナは短剣を仕舞うと、背中の大剣を抜き、シュテンへ笑みを投げる。

｢あァ、分かりやすくて良ィ｣

シュテンは手首を回して、前を向いた。

｢行くぞ…メイを取り返すんだ！｣

アンナは得物を振り上げ、物陰から飛び出した。

｢今の音は何ですか…！？｣

突然の轟音に、メイは思わず顔を上げた。

｢作戦開始の合図、とでも言いましょうかね｣

｢ワドゥ、あなた達は何を…っ！｣

その時、部屋の外が騒がしくなっているのに気付き、ワドゥが顔を上げた。

｢どうやらお仲間が来たみたいですよ、良かったですね｣

そう言うとワドゥは、転移魔法陣を展開する。

｢待てっ！｣

｢すぐにまた会えますよ、ええ絶対にね｣

ワドゥは不敵に笑うとそのまま消えた。

｢ワドゥ！｣

メイが叫んだその時、正面のドアが蹴破られた。

｢居たぞ！メイ！｣

アンナが剣を納めて駆け寄ってくる。

｢おい！大丈夫か！？｣

メイを抱えあげると、短剣で縄を切断する。

｢シュテン！メイは保護した！｣

｢あァ｣

外から打撃音と複数の悲鳴が聞こえてくる。

｢立てるか？｣

アンナはメイの腕を首に回し、脇を支える。

｢アンナ殿、さっきの爆発は…？｣

｢ん？…ああ、外に出れば分かる｣

息を合わせて立ち上がると、一歩ずつゆっくりと外へ出る。

その頃には、戦闘の音は止んでおり、扉から出るとシュテンが待っていた。

｢メイ｣

｢シュテン殿…お二人共、お手数お掛けしました｣

｢馬鹿、無事なら何でもいいんだよ、な？シュテン｣

｢あァ｣

腕を組むシュテンに、メイは微笑みを返した。

そして、その奥で上がる一筋の黒煙に気がついた。

｢え…あれは、まさか…｣

アンナがシュテンを手前に引っ張る。

シュテンが場所を動くと、メイの視界にも、それが鮮明に映った。

｢王宮が…そんな馬鹿な！？｣

｢…ここに来るまでは、カティ副団長が一緒だったんだが、あれが起こってな。私らの判断で戻らせたんだ｣

｢カティ殿が…｣

｢とにかく、何処かで一度体制を立て直そう、メイの治療が必要だ｣

アンナがそう言うと、シュテンの首元で大人しくしていたクロがシャーとひと鳴きし、メイの方へ飛び移った。

すぐにメイの身体を緑色の光が包んで行く。

｢そうか、お前が居たな｣

クロが満足気な表情でアンナの方を向いた。

｢助かります、すぐにでも王宮へ戻りたいので｣

メイの目は、クロを一瞥してすぐに王宮の方へと戻った。

｢メイ、これを｣

アンナが、自分の物とは別の短剣を取り出す。

｢マンジュから預かった。お前のなんだろ？｣

｢これは…｣

それは、ドウジギリ以前にメイが装備していたものであった。

｢魔剣は今、マンジュが回収に向かってる。それまではこれを持っておけ｣

｢…もはや懐かしいですね、ありがとうございます｣

メイは短剣を懐に仕舞い、回復の終わりを待った。

カティが王宮の門を潜ると、そこはすでに戦場であった。

｢この数の魔物…一体どこから来たのだ！？｣

すぐに剣を抜き、目に付いた物から切り伏せていく。

｢副団長！｣

近くに居た騎士団員が近づいてくる。

｢戦闘しながらで良い！状況は！｣

｢謎の爆発後、宮中全体に魔物が突如出現しました！現在手当り次第に対処中です！｣

｢陛下は！？｣

｢まだ中にいらっしゃるかと！｣

｢分かった！私が向かう！魔物の侵入を食い止めてくれ！｣

｢御意！｣

飛び掛かってきたゴブリンを切り伏せ、カティは御殿の中へ走った。

｢はあああああっ！｣

目に入る魔物を次々と切り付けながら執務室を目指す。

｢カティ殿！｣

｢っ！宰相殿！｣

途中で呼び止めたのは、国王の最側近である宰相カロク=プリストリームであった。

白髪混じりの執事風だが、昔は剣を握らせると右に出る者はいないと言われた元騎士である。

そんな英雄も、もはや息も絶え絶えといった様相だ。

｢陛下は謁見の間で戦われておられる。行って力になってくれ｣

｢宰相殿は！｣

｢この老骨が行っても足手まといだ、ここで一兵卒に混じっておくのが吉よ｣

カロクはカティの肩を叩く。

｢陛下をお頼みした、カティ副団長｣

｢…御意っ！｣

カティは謁見の間を目指して走り出した。

その時である。

｢…っ！？｣

横からとてつもない勢いで攻めてくる者がおり、剣を翳す。

カティの剣は弾かれるも、力の向きを利用し距離をとる。だが、次の瞬間には詰められ次の攻撃が来た。

剣同士が削り合う金属音の中、距離をとっては詰められ、反撃に出ては返されを繰り返し、数十秒の後に一足一刀の間合いで膠着する。

そしてカティは、その時初めて相手の顔をしっかりと確認し、そして叫んだ。

｢なぜ貴方がここに居る………………団長ッ！｣