ピンと張り詰めた空気が、カティとゲントクの間を支配する。

騎士団と魔物の戦闘音、京内で次々と起こる爆発の音、その一切が聞こえぬ程の集中力。

ゲントクが振りかぶると、カティも動く。

｢はっ｣

｢はああああっ！｣

両者同時に、剣から魔法が放たれた。

斬撃が廊下を渡り、中央で衝突する。

｢はあああああっ！｣

カティは持てるだけの魔力を全てぶつけていく。

ぶつかった魔力の衝撃波は凄まじく、余波を受けた大理石の壁面に大きなヒビが走っていく。

その中で、せめぎ合う斬撃の中心が、徐々にカティの方へ近付いていた。

｢…そろそろ限界だろう、今ならまだ魔力を防御に回せるぞ｣

｢うるさい！某はッ！絶対に退かない！｣

カティは近付いてくる魔法へ出涸らしの魔力を込め続ける。

｢はあああああああああっ！｣

ホエンは腕を組んで笑った。

｢こりゃあもう終わったね｣

｢終わってない！｣

カティが食らいつく。

｢貴方には！絶対に負けないッ！｣

一瞬、カティの周りにオレンジ色の光がフラッシュした。

斬撃は、カティの剣先へ触れる程に近付いていた。

だが、その瞬間を境にカティが押し始める。

｢なん…｣

それどころか、どんどん加速していく。

｢はあああああああああああああッ！｣

｢っ｣

ゲントクが魔力を込め直そうとする頃には、既に手遅れなほど近付いており、強力な魔力波はゲントクの身体を吹き飛ばした。

｢なっ…...！？｣

宙を舞う刹那、ゲントクはカティに押し負けた事実を痛みで感じ取った。

｢俺は…っ｣

壁に衝突して廊下を転がる。

衝撃と反動でマトモに立ち上がる事は出来なかった。

｢はあっ…はあっ…｣

息を切らしながら、カティが残心をとる。

｢嘘…なんで？あれだけ勝ってたのに｣

｢当然だ｣

ホエンの疑問に答えた声は、廊下の奥から聞こえ全員がそちらを向いた。

｢へ…陛下…！？｣

驚いたカティの膝が振り向きざまにカクンと折れる。

国王はそれを片手で受け止め、支え上げた。

｢大丈夫か？｣

｢申し訳ありません…しかし、何故ここへ｣

｢奥はあらかた片付けたからな｣

｢えっ！？そんな危険な事を…｣

国王はカティの背を叩いた。

｢君らが戦っているのに私だけ引き篭っている訳にはいくまい｣

その時、ゲントクが立ち上がろうと剣を床に立てた。

｢…当然とは、どういう…？｣

｢ああ、簡単な事だゲントク団長。君はこれまでの戦績から、彼女に負けるはずがないと慢心していた。だが人間は常に成長し変化するものだ｣

｢だが、俺は途中まで…｣

｢ああ、君は強化魔法を使って差を広げたからね。土壇場でカティ副団長が成長したとしても、そこまでの急成長は見込めない｣

｢なら…｣

｢だが、覚悟の差があった｣

｢……？｣

ゲントクは怪訝な顔を向けると、国王はカティの肩を叩いた。

｢彼女は身命を賭してこの場を守らんと覚悟を決めた。君にそれだけの覚悟があったか？｣

｢…………｣

｢強い信念を持って魔法を使えば、勇者の加護がある｣

｢勇者の、加護…？｣

｢君たちは知らないだろうが、我々レキ一族が火炎魔法を守護しているのは、その力が王によって正しく使われなければならないからだ｣

｢…どういう意味？｣

腕を組んだままのホエンがぶっきらぼうに疑問を投げる。

｢火炎魔法の輝きとは、即ち魔法の輝きだ。勇者が民に与えし固有魔法は、勇者の火炎魔法によってその輝きを増す。カティ副団長の剣聖魔法がゲントク団長に押し勝ったのは、私の火炎魔法が彼女の覚悟に応じて魔法力を底上げしたからだ｣

｢アンタがそいつを強化したって事？｣

ホエンに対して、国王は首を横に振る。

｢私の意思で強化したのではない。この効果は常に自動発動する。君たち全員にそのチャンスがあったのだ｣

｢勇者の…加護…｣

ゲントクが下を向いたまま反芻する。

｢ゲントク団長、奢ること無く、本気で私を倒そうと思えば、君にも覚醒のチャンスがあるだろう｣

｢な…陛下！｣

カティが驚いて国王の方を向く。

敵にパワーアップのコツを教えるなど、倒してくれと言っているような物だ。

だが国王は、静かに笑った。

｢心配は要らないようだぞ、副団長｣

｢え？｣

カティがゲントクに目を遣ると、何やら頭を抱えて苦しんでいる様相だった。

｢加護…ぐっ…国王が…火炎魔法が…？｣

しばらくすると、膝立ちのまま頭から手を離した。

｢…俺は何故、こんな事を…？｣

その様子を見たホエンが舌打ちをした。

｢…どうやら、何かしらの暗示をして思い通りに動かしていたようだね｣

｢うるさい！王族はいつもそうやって人を見下して嘲笑う…っ！本当に嫌いだ！｣

国王に対して怨念がこもった鋭い眼差しを向けると、ホエンはイアモニへ話しかける。

｢ワドゥ！ちょっとソイツ貸して！…いいから早く！｣

直後、ホエンの横にフードローブを被った男が転移してくる。

カティが剣を構えようとするのを、国王が制した。

｢陛下？｣

｢君は下がって、ポーションでも飲んでおきなさい｣

｢ですが！｣

その時、国王はカティを後ろへ突き飛ばした。

カティが壁に激突したその時だ。

国王の、文字通り目の前で爆発が起こった。