「おいで」

　私は不死鳥を呼び出す。

　私の一番の相棒であり切り札だ。

　首元のチョーカーに手を当てる。

　不死鳥の羽根でできたチョーカーは私の不思議のコントロールを手伝ってくれる。

「急げリーゼ、長くは持たない！」

　シュトラウスの声がする。

　視線を向けると、セリーヌが呼び出した魔物たちはほとんど死に絶え、シュトラウスと数匹の魔物がなんとか耐えている状態だった。

　敵の数を確認する。

　いまだ四本腕は五十体はいるだろう。

　私の他のプレグも限界が近かった。

　機動力を削いでいた植物のプレグがやられ、機動力を取り戻した四本腕たちの猛攻を前に次々とやられていく。

　残ったのは白銀のオオカミだけだ。

「分かってる！」

「最悪逃げるのも手か？」

「だめよ！　これで根絶させなければ、コイツらはまた増えるわ！」

　四本腕は人間や魔物の腕を食べて増殖できる。

　ここで根絶やしにしなければ、いつか今回を大きく上回る数で攻めてくるだろう。

　そうなれば勝つのは難しく、仮に勝利したとしても甚大な被害が出る。

　私の周囲を激しい炎が一周したところで不死鳥が姿を現す。

　神々しく輝く不死鳥は、自身の周囲に常に炎を纏う。

　紅蓮と黄金の炎を纏ったその姿は、まさに王そのものだった。

　すべてのプレグの頂点。

　少なくとも私の中ではそうだ。

「力を貸して」

　私はチョーカーから手を離す。

　力を加減するつもりはない。

　最大限の力で持って四本腕たちを退ける！

　私の一音節が終わるやいなや、不死鳥は空高く舞い上がった。

　四本腕たちは突然戦場に姿を現した不死鳥を見上げる。

　彼らも感づいたのだろう。きっとこいつが一番ヤバいと。

「焼き殺せ！」

　不死鳥は自身の周囲に発生していた炎を円形に広げていく。

　まるで太陽かと錯覚するほど巨大な炎の球体だ。

　四本腕と同じく私たちも炎の中に放り込まれた。

　しかし熱くない。

　私やシュトラウス、セリーヌはもちろんのこと、マルケスや兵士たちも、同じく炎の影響を一切受けていない。

　不死鳥の炎で焼かれるのは敵だけだ。

　不死鳥が敵だと認識した相手だけが焼かれる。

「なんだこれは……これが魔法だと？　こんなの神の技ではないか！」

　紅蓮の球体の中でマルケスが吠える。

「いいえこれは魔法よ。不思議を否定するんなら、神様だって否定しなさい」

　紅蓮の球体の熱量はそんじょそこらの炎とはレベルが違う。

　戦場のすべてを包み込んだ紅蓮の太陽は、敵と認識したものだけを一瞬で焼き殺した。

　四本腕が球体に飲み込まれた瞬間、何かが焼けるような音だけ発して一瞬で塵となった。

　やがて球体は静かに小さくなっていく。

　そのまま何事もなかったかのように炎が消え去ると、そこには私たちと兵士たちだけが残った。

「これは終わったのか？」

　マルケスは恐る恐る戦場を観察する。

　終わったと思う。というより思いたい。

　いま戦場に存在するのは私たちだけだ。

　四本腕たちは跡形もなく消え去っていた。

　セリーヌとシュトラウスも無事だし、私も特別ダメージを負ったわけではない。

　完全なる勝利といっていいだろう。

「ええ。これで終わりかしら？　ただ素直には喜べないわね」

　勝利したとはいえ、兵士たちの半数は犠牲となってしまった。

　戦場に残ったのは生き残った私たちと、腕をもがれた兵士たちの死体だけとなった。

　悲惨な犠牲者の数だ。

　一般市民に被害が出なかったから良いというわけではない。

「マルケス？」

　マルケスは静かに見張り台から地面に降り立つ。

　近寄ってきた兵士たちに言葉をかけながら、部隊の最前列に向かって歩いていた。

　そして一番最初に殉職したであろう兵士の死体の前で膝をつく。

　マルケスは両手を胸の前で握り、静かに目を閉じて何事かを囁いていた。

　ここからでは聞き取れないが、きっと祈りの言葉だろう。

　あれだけ不思議を毛嫌いしておいて、なんだかんだ祈りや信念、情愛や尊敬といった目に見えないものは肯定するのだ。

　マルケスの小さくなった後ろ姿を見ながら、私は少々不思議な気持ちになった。

「リーゼ！　リーゼ！」

　私の名前を強く呼ぶ声がする。

　きっとこれはセリーヌの声。

　ああ、やっぱり限界だったらしい。

　あきらかにやりすぎた。

　視界がぼやける。

　世界が揺れる。

　耳が徐々に遠くなり、私の世界から音と光が失われた。

「そろそろ目覚めたらどうだ？」

　耳元で囁かれたそんな声で私は意識を取り戻した。

　視界一杯に広がったシュトラウスの顔。

　少年の姿でいるということは、私が意識を失ってからそれなりに時間が経過しているようだ。

　そういえば天井が見えるし、固い地面ではなくふかふかのベッドに寝かされている。

　見上げ見たシュトラウスのすぐ奥に、豪華なシャンデリアが優しい色を灯していた。

「ここは？　いまは？」

「質問が単語だけなのやめろ。ここはヘディナの城の客室だ。いまはお前が意識を失ってから丸三日経過したあたりだ」

　シュトラウスの答えを聞いて私は安堵のため息を漏らした。

　どうやら戦いは本当にあれで終わったらしい。

　それにあれだけ魔眼を使い倒しておいて、たった三日の気絶で済んだのは幸運かもしれない。

「よかった。マルケスは約束を守るつもりね。私を殺そうとはしなかったのだから」

「そりゃ破れば自分も燃え死ぬからな」

　シュトラウスは笑い出した。

　それもそうか。せっかく生き残ったのに、約束を反故にして焼け死ぬなんて無様すぎる。

「ちょっと外の様子でも見てこようかな」

　私がゆっくりと立ちあがったと同時に、部屋のドアがノックされた。