宴まであと一日となった。

　碧音は早朝から起き出し、宴で使用する楽器を探して、屋敷の離れに向かっていた。

　特別な機会に使う楽器は、離れの宝物庫で大切に保管されている。

（明日には……龍海様がお見えになるのね）

　どうしてだろう。龍海の名に、こんなにも心がざわつく。

　思いに沈みながら庭の小径を歩いていると、突然、人影に気づいた。碧音は足を止め、警戒するように周囲を見回した。

　まだ早い時間だ。使用人たちは明日の準備で忙しく、この庭を歩いている人などいるはずない。

　そして、池の畔にたたずむ一人の若者の姿が目に入った。碧音の知らない人物だった。

　黒を基調とした質素ながらも上質な衣をまとい、腰には細身の刀を下げている。

背筋をまっすぐに伸ばした佇まいは、凛としていて、服装は地味なのに目を離せないような存在感があった。

（誰……？）

　見知らぬ人物がこのあたりにいるなど、あり得ないことだ。だが、その若者の物腰には悪意は感じられず、むしろ静かな佇まいが庭の雰囲気に溶け込んでいる。

　彼は池の水面を見つめていた。

（……誰かに知らせなきゃ）

　見知らぬ人物が屋敷の中をうろついているなんてあり得ない。誰か、力の強い男性に来てもらって、必要とあらば力で排除した方がいい。

　だが、くるりと向きを変えて歩き出そうとしたところで、敷かれていた石がじゃりっと音を立てた。

　若者が、ゆっくりとこちらに向き直る。その瞬間、碧音の心臓が早鐘を打った。

　彼の顔立ちは整っていたが、それよりも碧音を驚かせたのは、どこか懐かしさを覚えるその顔だった。まるで、ずっと以前、どこかで出会ったような。

（いいえ、私は、私は、この人を知らない……）

　どうしてだろう、不吉な予感が胸を騒がせる。

「失礼しました。ここは、どこでしょう？」

　碧音は言葉を失った。彼の声も、どこかで耳にしたような。

「……ここは、十和田家の屋敷の庭ですよ」

「これは、失礼を。すぐに出ていきます……あなたは、十和田家の方ですか？」

「……ええ。私は碧音です」

　名乗るべきかどうか迷ったが、正直に答えていた。彼の目には、人をだまそうとする意図は感じられなかったから。

　二人の間に、奇妙な静寂が流れた。まるで言葉を超えた何かが、二人の間を行き来しているかのような感覚。

「なんと！　私は……」

　彼が名乗ろうとしたところで、遠くから男性の呼びかける声が聞こえてきた。

「若様ー！　若様、どちらですか？」

「どうやら、家人が私を探しているようだ。失礼する」

　待って、と碧音が呼びかけたのは、彼の耳には届かなかったのだろうか。黒衣の裾を翻すなり、彼は即座に立ち去ってしまう。

　残された碧音は、楽器を取りに行くのも忘れて茫然と立ち尽くしていた。

（……なんだったの、今のは……）

　この感覚を、他の人にわかってもらえるだろうか。

　あの男を見た瞬間、冷たい手で心臓をぎゅっとわしづかみにされた気がした。

　離れに向かいながら、碧音は何度も振り返った。池の畔には誰もいない。

　今の出会いは夢だったのだろうか。でも、あの若者の眼差しと言葉は、まるで魂に刻まれたかのように鮮明に残っていた。

　春の宴当日となった。

　碧音の部屋には、侍女達が集まり、着付けの準備が進められていた。

　白い衣に、春の花々を散りばめた帯。髪には銀の簪が挿され、わずかに紅を引いた唇が緊張で震えている。

「本当に美しいです。どんな方でも、心を奪われることでしょう」

　碧音は鏡に映る自分の姿を見つめた。確かに、普段とは違う華やかさがあるように思える。

　それでも、心の中は不安でいっぱいだった。

あの池で出会った若者の存在が、否応なしに思い出される。どうして、彼のことがこんなにも思い浮かんでしまうのだろう。

　隣の部屋からは、綾女の明るい声と侍女達の笑い声が聞こえてくる。彼女は今日をずっと楽しみにしていた。

「姉様！　見て、どう？」

　戸を開き、綾女が駆け込んでくる。

　瑠璃色の衣に身を包み、髪には春の花々を模した金の簪。彼女の美しさは、まるで春そのものが形を取ったかのようだった。

「綺麗よ」

　碧音にはない、綾女の無邪気さ。それを羨ましいと思ったのに、碧音も気が付いた。

「姉様こそ！　その装い、姉様の凛とした美しさを引き立てているわ」

　二人は互いを見つめ、小さく微笑み合った。

　だが、その笑顔の下には、複雑な感情が渦巻いている。今日、鹿島家の龍海が選ぶのは、碧音か綾女か。その結果次第で、綾女との絆は、変わってしまうかもしれない。

　そろそろ、宴が始まる頃だ。

　碧音と綾女は、並んで廊下を歩き始めた。途中、綾女が小さく囁いた。

「姉様、緊張してる？」

「ええ、少しね。あなたは？」

「私も……でも、どんな結果になっても……私を嫌いにならないでしょう？」

「もちろんよ」

　広間に近づくにつれ、笛や琴の音色が聞こえてきた。すでに、広間は色とりどりの装束に身を包んだ人々で溢れていた。

　窓は大きく開け放たれ、庭の景色がよく見える。季節の花々が美しく咲いていた。

　碧音と綾女が入ると、一瞬、周囲の会話がやんだ。招待客達の視線が、いっせいにこちらに向けられる。

　ひそひそと囁き合うのは、それぞれの容姿に対する評価か。

「よく来た。鹿島家はまだ到着していない。それまで、しっかりと振る舞うように」

「はい、お父様」

　広間の一角に設けられた席に案内され、碧音と綾女は並んで座った。

　碧音の目は、自然と広間の入口へと向かっていた。やがて来るだろう鹿島家の人々を待ちながら、心臓の鼓動が早まっていくのを感じる。

「鹿島家の皆様がお見えです」

　使用人が、招待客達を案内してくる。若い男性を先頭に、何人かが入ってきた。

　最初に入ってきた若者を見て、碧音の目が見開かれた。

　紺の衣に身を包み、凛とした佇まいの若者だ。それは、あの日、池の畔で出会った若者だった。

（まさか……あの人が……龍海様……だというの……？）

　世界が一瞬止まったかのような感覚。碧音の中で様々な感情が交錯する。

　あの朝の出会いは夢ではなかった。そして、彼は自分の正体を明かさずに、碧音に会っていたのだ。