龍海に建志の見張りを頼んでから数日後、碧音は、夏子の私室に呼び出されていた。

「一度、橘家に行ってきてほしいの」

「家へ戻れと言うのですか？」

　碧音の言葉に、夏子は穏やかにうなずいた。部屋の窓から差し込む午後の光が、彼女の白髪交じりの髪を金色に染めている。

　穏やかなように見えているのに、続けられた夏子の言葉は波乱を含んだものだった。

「橘家の呪符師に力を借りたいの。神殿だけでは対処しきれないと千代様も言っておられる。綾女以外の術者の目も必要なのよ。明日、行ってもらえないかしら」

　碧音は唇を噛んだ。胸の内にざわめく不安を押し殺そうとする。

　橘家に戻るのは、どうしても気が進まない。

　あの日、父に言われた言葉が耳に蘇る。

　成人の儀を終えた直後のこと。最後まで目覚めなかったと絶望した碧音にとって、父の言葉はあまりにも無情なものだった。

『お前は結局なんの力も得られなかったな。よって近々、嫁いでもらう』

　あの時の父の言葉は、いつだって碧音を苦しめた。

（橘家に戻っても、私の場所なんてないのに）

　だが、誰が呪いをかけていたのか、まだ判明していないのも事実。できることならば、どんなことでもやるべきだろう。

　夏子に指摘されるまで、橘家に連絡を取るという考えすら浮かばなかったけれど。

（それに……殿下と橘家の様子は私が確認するとお話をしたわけだし）

　いずれ、一度は戻らねばならなかったのだ。考え方によっては、好機でもある。佐祐の怪しげな行動についても何かわかるかもしれない。

「わかりました。準備をしてまいります」

「橘家には、あなたのお母上の形見が残っているではないかと思うの。それを探して持ち帰るのもいいのではないかしら」

　夏子の言葉に、碧音は目を見開いた。

　碧音は、胸に手を当てた。そこにある母の鈴は、千代から受け取ったものだった。もしかしたら、他にも何か、母が残したものがあるかもしれない。

　準備のために自室に戻った碧音は、荷造りの手を止めて窓の外を見つめた。

　窓の向こうには、静かな月が浮かんでいる。いつかの夢で見た月と同じように見えてしまって、碧音は首を横に振った。

（今夜は、夢なんて見なければいい）

　感傷的になっているのは、生家に戻るからだろうか。

　あの家には、あまりいい思い出はない。

　呪符師としての才能に恵まれなかったのは事実だが、だからといって、あそこまで冷遇されなければならない理由はない。

　大きく息を吸い込んで吐き出す。

　以前の碧音とは違う。

　橘家の人々の冷たい視線にも、前世の因縁にも心を振り回されたりしない。

　◇　◇　◇

　夏子が、家までの馬車を手配してくれ、支度を整えた碧音は馬車が来るのを待っていた。

　邪気の探索は、他の神女が引き受けてくれた。数日留守にすることになっても、問題はない。

（……気が重いわ）

　父の顔を思い浮かべると、胸の内に重たいものが広がる。

　以前とは変わったのだと何度も繰り返し言い聞かせているが、嫌な思いを振り払うのは難しい。

　気合いを入れて踏み出そうとしたら、誰かが近づいてくる。その姿を認めた瞬間、碧音の心臓が跳ねた。

　紺の衣を身にまとい、腰に剣を差した龍海だった。

「龍海殿下、どうして……？」

「千代殿から、橘家への訪問についてを聞いた。俺も同行したい」

　彼が、碧音に同行する？　何のために？　

　碧音は言葉に詰まってしまった。龍海には、迷惑をかけっぱなしだ。建志の様子の確認まで彼は引き受けてくれたのに、わざわざ橘家まで同行する必要はあるのだろうか。

「いえ、私一人で十分です。殿下には王宮の方で……」

「碧音殿。王妃様のためだ。それに……俺も確かめねばならないことがある」

　龍海の声は低かったが、碧音を脅そうとするようなものではなかった。

　彼は一瞬言葉を切り、どこか遠くを見るような目をした。その横顔に朝日が当たり、碧音は、つい見入ってしまう。

　幾度も幾度も彼に恋をした――近づいてはいけない、危険だと思えば思うほど引き寄せられるのはなぜだろう。

　過去世の因縁を、彼もまた感じているのだろうか。問い正したい気もするが、前世の記憶なんて信じてもらえないかもしれない。

「……殿下がご同行くださるのでしたら、光栄です」

「すまない。厄介になる」

「馬車の準備ができました」

　門の外から、兵士の声が聞こえてきた。龍海は碧音の方を見て、わずかに微笑んだ。

「行こう」

　龍海が碧音を促した時、碧音は遠くから自分達を見つめる視線を感じて振り返った。

　少し離れたところに綾女が立っている。彼女は何も言わず、ただじっとこちらを見つめていた。

　その目には、碧音には読み取れない感情が宿っているような――こんなに距離があるのだから、目に浮かぶ表情までわかるはずはないのに。

（……気まずいわ）

　龍海が碧音に同行することを、彼女はどう思っているのだろう。けれど、それを問うわけにもいかなかった。

　馬車は王都を出て、緑豊かな街道を進んでいく。窓から差し込む陽光が、碧音の膝の上で踊る。視線を正面に向けることができなくて、碧音はずっとそれを見つめていた。

　ちらりと目を上げれば、龍海は窓の外を眺めていた。

　その様子は威厳があるというよりも、どこか物思いに沈んだ様子だった。彼との二人きりの空間に、碧音はどこか落ち着かない気持ちになる。