「今度はレシファーを私にあてるわけね？　本当に良い性格してる」

　私は皮肉を含んで、カルシファーを睨みつける。

「誉め言葉として受け取っておくわ。でも貴女も悪いのよ？　てっきりミノタウロス達に嬲り殺されるものと思っていたから」

　カルシファーは心底残念そうにため息をつく。

　彼女の言う通り、もしもポックリがいなかったら、私は今頃下で死体となって転がっていただろう。

　でも私にはポックリがいた。

　それによって私は今、この場所に立っている。

「あんな悪魔モドキに殺されるような、半端な鍛え方はしてないのよ」

　私は余裕そうな表情を作って、精一杯の嘘をつく。

　本当はポックリがいても限界ギリギリだったが。

「へえ～なかなか言うじゃない。だったらこの子はどうかしら？」

　カルシファーが合図をすると、無言のレシファーは緩慢な動きで私に近づいてくる。

「この屑！」

　私はカルシファーに悪態をついて、レシファーの動きを注意深く見守る。彼女の戦い方なら知っているし、彼女の魔法に関しては誰よりも知っている自信がある。

「命よ、我に従い、その名を示せ！」

　とても懐かしく聞こえるその魔法は、私がもっとも使用していた魔法だ。

　レシファーの詠唱が終わると同時に、地面から無数の鋭い木の根が生え、私に向ってくる。私はそれをバックステップで躱すと、前方から木の槍が数えきれない本数飛来する。

「追憶魔法、空間を覆い、消し飛ばせ！」

　私はすかさず詠唱を行い、前方の空間に追憶を設置し、レシファーの魔法を無効化する。

　ホッとしたのも束の間、レシファーは再び詠唱を再開する。

「命よ、あの者に裁きを、命の爆撃を！」

　私は一瞬反応が遅れて地面から生えたツタに足を拘束される。

「しまった！」

　私は急いで追憶を上空に設置するが、流石に無詠唱では対応しきれない！

　上空から拳ほどの大きさの種子が無数に降り注ぐ。

　ある程度は追憶が種子の爆弾を捕まえて消し飛ばしたが、やはり無詠唱の魔法では敵うはずもなく、いくつかが私の足元に着弾する！

「ぐっ！！」

「アレシア！」

　私に爆風が到達するのと、ポックリの叫び声は同時だった。

　今まで感じたことがないほどの熱風が、私の肌を焦がす。爆発の衝撃が私を吹き飛ばそうとするが、足を拘束されているため衝撃を逃がすことができずに直撃する。

「ハァハァ……」

　全身に火傷を負った私はその場に膝をついた。

「アレシア！」

　再びポックリの声が響いたかと思うと、白銀の狼が私とレシファーの間に入り込む。

　ポックリが召喚した魔獣だ。

　レシファーの意識が、一瞬狼に移ったのを見計らい、追憶魔法で足を拘束しているツタを切り飛ばして距離をとる。

「グルルルル！」

　白銀の狼はレシファーに踊りかかるが、案の定地面から生えた木の槍で貫かれ、宙に浮かぶ。

「追憶魔法、」

　私は対象をカルシファーに向けるが、私が詠唱を終らせる前にレシファーの放つ木の槍が私を襲う。

「クソ！」

　私はステップで躱すが、レシファーの攻撃の手は止まない。

「私を狙おうとしたって無駄よ！」

　カルシファーは相変わらず残忍な笑みを浮かべて、私を牽制する。

「ただ、今の戦い方だと一瞬の隙ぐらいは作ってきそうね」

　カルシファーは腕を組んで思案顔だった。

　絶対禄でもないことを考えているに違いない。

「命よ、その形状を変えて、参戦せよ！」

　レシファーがそう詠唱すると、地面から木でできた剣が姿をあらわす。

　あの魔法は私も何度か使用した、接近戦特化の魔法。あの木の剣は鉄だって簡単に切り落とす。

　なるほど、一番厄介な戦い方をしてくる。

　カルシファーの奴、一瞬でも追憶魔法で自分が狙われるのを防ぐために、レシファーに接近戦をやらせるつもりね。確かに接近戦を挑まれると、隙なんてなくなる。

　それにもっと強力な魔法でも、遠距離での攻撃なら追憶魔法で迎撃は可能だが、接近戦となると話は変わってくる。

　カルシファーは、私がレシファーに追憶魔法を使用できないと分かっているのだ。

「強すぎるのも困ったものね」

　私は剣を構えるレシファーに注意を向けつつ、自身を笑う。

　追憶魔法は強すぎる。

　全てが致命傷になる魔法だ。

　それ故に、殺せない戦いでは全くと言って良いほど役に立たない。

　私にはレシファーを殺すという選択肢は存在しない！　だから私には、操られたレシファーに対してぶつける魔法を持っていない。戦えない！

「なんとか洗脳を解くしか……」

「無駄よ！」

　私の希望を打ち砕くカルシファーの声に呼応するように、レシファーは剣を構えて私との距離を一気に詰める！

　躱すしかない！

　一瞬で間合いに入ったレシファーは、真上から私の頭に向かって振り被る。

　私はそれをギリギリで躱して、バックステップで距離をとるが、レシファーはそのままの勢いで、二撃目を横一線に繰り出す。

　それをジャンプで躱した瞬間、自分が過ちを犯したことに気がついた。

　空中では身動きがとれない！

　レシファーは剣をレイピアのように持ちかえると、空中の私に向って突きを何度も繰り出す！

「ぐっ！」

　なんとか致命傷となる内臓部分や、頭や首だけは躱すが、それ以外は躱せずに切り裂かれる。

　顔にも無数のかすり傷がつき、左の二の腕と右足の太ももを、剣が刺し貫く！

　痛い！　痛い！　痛い！

　着地はしたものの、痛みで機敏に動くことは叶わず、次々と放たれる剣戟に翻弄される。

　傷は次々と私の体に刻まれ、その度に赤い鮮血が吹き出し、白い床を赤く染める。

　それでもレシファーは一切手を緩めず、見事な剣技で私を追いつめていく。その瞳は虚ろで、なんの光も籠っていない。

「キャ！」

　私は足元が覚束なくなり、仰向けに転倒する。

　レシファーは、倒れた私の腹の位置に向かって剣を突き刺す！

　慌てて左に転がるが、躱しきれずにレシファーの剣が右腕を貫通する。

「うっ！！」

　私は苦悶の声を上げながら刺さった剣を引き抜き、距離をとろうと立ち上がる。しかし立ち上がる寸前に、レシファーが放った蹴りをまともに腹に食らい、吹き飛ばされる。

「あっ！」

　私はそのまま頭を強く床に打ち付け、意識が混濁する。

　朦朧とする意識の中、首をゆっくり動かすと頭の先にはもう床がなく、あるのは広大に広がる空だけだった。

　ここに登って来たときは青空だったのに、戦っているあいだに空は夕刻の表情を浮かべ、角度が下がった夕日が、この広間に差し込んでいた。

「もうチェックメイトかしらね？」

　カルシファーの嬉しそうな声が響いた。

「ハァハァ……随分と、嬉しそうじゃない……」

　私は瀕死の体で、カルシファーに返事をする。

　正直もう動けそうにない。

　体が急速に冷えて行っているのを感じる。

　血液が、床に転がる私の周辺に水たまりのように広がり、床の淵から下界にこぼれていく。ひんやりとした床の感触と、冷たい風が瀕死の私の体をさらに冷やしていく。

　こうやって死ぬことになるとは思わなかったな……でもレシファーに殺されるのなら、そこまで悪い結末じゃないのかも知れない。

　思えば三〇〇年以上も昔、国王にリアムを人質にとられて王城に出張った際、本当は私は殺されていたはずなのだ。そこにレシファーが助けに入ってきて、殺されずに済んだだけ。

　この命はレシファーによって維持されていたようなものだ。

　魔女狩りの時だって、元凶とされた私を庇って契約してくれた。

　キテラが張った結界の中に入った後も、眠り続ける私の側を三〇〇年間ものあいだ、片時も離れずにいてくれた。

　ずっと守ってくれていた。

　ずっと支えてくれていた。

　ああ、もう一度だけ……彼女と、レシファーと話したかったな……