私は全身から体温が抜け落ちていくのを感じていた。

　今回ばかりは厳しいかも知れないな……

「これで終いにしてあげる！」

　カルシファーのやけに嬉しそうな声が鳴り響く。

　彼女の声に従って、私にとっての死神がゆっくりと近づいてくる。

　レシファーは横たわる私の眼前に迫っていた。

「アレシア……」

　脳内に私の名前を呼ぶポックリの声が響く。彼もどうにかしたいのだろうが、どうすれば良いのか分からないのだろう。ポックリの実力では、出てきたところで無駄死にだ。

「安心してアレシア。貴女を殺した後に、さっき魔獣を召喚したあの狸も殺してあげるわ。それなら寂しくないでしょう？」

　カルシファーは勝ちを確信したのか、今までにないほど口数が多くなっている。

　そっか、そうよね。ポックリの存在もバレているわよね。

「ポックリ……逃げて」

　私は念話でポックリに逃走を促す。

「嫌だ！」

　ポックリは間髪入れずにそう短く答える。

　我儘言わないでよね……私は誰にも死んでほしく無いって言ったじゃない……

「もうここまでよ」

　カルシファーの死刑宣告が、レシファーの体をゆっくりと動かす。

　私は覚悟を決めて、私に向かって剣を構えるレシファーの姿を視界におさめる。

「レシ、ファー……？」

　私を殺そうとするレシファーの顔を見て、驚いた。

　無表情で私と戦っていたはずの彼女の顔はひどく歪み、その長い睫毛を涙で湿らせていた。

「アレシア様……」

　彼女の口から私の名が聞こえる。

　彼女が私を呼んでいる。

「どうしたの！　早く殺しなさい！」

　明らかに動揺しているカルシファーの命令は、しかしレシファーに届いていなかった。

　届いていないというよりも、聞こえているがなんとか抗っていると言った方が正しいだろう。

「なんで……」

　カルシファーは驚きの表情を浮かべる。

　彼女からしてみれば不気味だろう。

　カルシファーの魔法は解けていない。いまだにレシファーの洗脳は解かれていないし、まったく指示が通らないわけでもない。

　それなのに、私を殺せという指示だけは最後の最後で通らない。

　レシファーは剣を構えてはいる。振りかざしてはいる。後はそれを振り下ろすだけ。

　しかしそれが実行されない。

　剣が振り下ろされることはない。

　レシファーは大量の汗を、歪ませた顔に滲ませながら、なんとか残酷な命令に逆らっていた。

「レシファー！！」

「アレシア様……」

　レシファーは、私の呼びかけに反応して私の名前を呼ぶ。

　彼女の洗脳はまだ解けてはいないが、それでも少しずつレシファーを縛る鎖は解け始めている。

「嘘よ！　そんな事あり得ない！　レシファー！　早くアレシアを殺しなさい！」

　半分パニック状態のカルシファーは、さらに自身の妹に命令する。

　それでもレシファーは動かない。

　それどころか、徐々に振りかざした剣を下げ始めている。

　体の支配権を取り戻しつつあるのだ。

「そんな……どうして？」

　カルシファーは唖然とした表情で、自身の魔法を自力で解きつつあるレシファーを見る。

　どうして？　彼女からしたらそうだろう。

　こんな事を言うのは恥ずかしいけれど仕方がない。

　教えてあげる。

「簡単よカルシファー。私とレシファーの絆が、姉妹の絆を上回っただけ。ただそれだけよ」

　長い期間契約していた悪魔と魔女のあいだには、絆が生まれる。その絆が今の現状を作り出した。カルシファーの洗脳は解けかけ、私は九死に一生を得たのだ。

「絆？　そんなものが私の魔法を打ち負かしたとでも言うつもり？」

　カルシファーは私の説明がお気に召さなかったのか、食って掛かる。

　お前には分からないだろう。

　魔女を憎んで、平等な契約じゃないとかなんとか騒いでいたお前には。

　この世に平等なんて存在しない。

　あるのは納得するかどうかの主観のみ。

　客観的に見たら、私とレシファーの契約は不平等だろう。私は彼女から貰うばかりで、対価らしい対価を支払っていない。

　しかし、その契約が今の絆を生み出し、私とレシファーを再び繋げたのだ。

　私とレシファーの契約は、私達双方が納得しての契約だ。そこに外野の出る幕はない。

「ええそうよ。魔女との契約に、不満しか抱かなかったお前には分からないでしょうけれど」

　私は少し呼吸を整える。

「それに、もうそろそろよ」

　私の言葉に反応して、カルシファーはレシファーに視線を向ける。

　レシファーはもうすでに剣を下ろしていた。

「レシファー！」

「ここまでです。お姉様」

　カルシファーの声は、正気に戻ったレシファーの声によって遮られる。

　レシファーは剣を握ったまま私の隣にしゃがみ込み、回復魔法をかける。あの巨大な葉っぱだ。レシファーの回復魔法の中では一番効果がある。

「謝罪は後でさせて頂きます」

「そんなの良いのに……」

　私は、剣を片手に立ち上がるレシファーを見上げる。

「そうは行きません。ですが、とりあえずは敵の撃破を」

　レシファーはそう言って実の姉の方を向く。

　ここで攻守逆転。

　カルシファーの洗脳は完全に解け、レシファーは自分を取り戻した。

「お姉様。貴女を殺す前に、一つだけ聞きたいことがあります」

　レシファーは一度深呼吸をして、再び剣を構える。

「……貴女はどうして魔女を憎むのですか？」

「どうしてですって？」

　カルシファーは、意味が分からないと言いたげな顔で聞き返す。

「はい。貴女はいつからここまで変わってしまったのですか？　私の知っているお姉様、三〇〇年前はこんな人ではなかった」

　やっぱりそうだったんだ。

　最初から今のカルシファーだったら、レシファーはお姉様だなんて呼ぶはずがない。昔は違ったのだ。

　だからレシファーは不思議に思ったのだろう。

　キテラと契約して敵側にいたことに。カルシファーが、自分の知らないあいだに変貌していることに……

「前にも言ったでしょう？　魔女と悪魔の契約が不平等だって」

「違います。そんな建前を聞いてるんじゃなくて、お姉様本人のことを聞いているのです」

　レシファーは言葉遣いこそ丁寧だが、その言い方には、言い訳を許さない強さがある。

「私が魔女を憎む理由……それを貴女に聞かれるなんてね……」

　カルシファー俯きながら口を開く。

「お前がアレシアと契約したからよ！　それも対価を伴わない契約！　それから三〇〇年ものあいだ、アレシアにつきっきりで戻って来なかった！」

　私とレシファーは意外な理由に驚く。

　カルシファーが魔女を憎むようになったのは私のせい？

「それだけじゃないわ！　この町の上級悪魔達は、最初こそレシファーの行動に理解を示していたけれど、徐々にそうではなくなっていった。状況が変わるにつれ、悪魔達が魔女に復讐しようという流れになるにつれて、敵であるアレシアを庇うレシファーを批判する声が次第に大きくなっていったの！　三〇〇年間もずっとよ！」

　カルシファーは、自身の内にため込んでいたものを吐き出すように叫び続けた。

「私はその報告を、ミノタウロスから逐一聞いていたわ。キテラの隣でね」

　そうか。ミノタウロスは、異界とあちらの世界を自由に行き来できる。そうすれば間接的に町の統治が可能というわけか。

　彼女からしてみれば、人気者だった妹を独り占めし、レシファーに悪評を塗ることになった私は邪魔者だったということ。

　カルシファーの中では、私＝魔女という図式が出来上がり、周りの悪魔達の復讐心も相まって魔女を憎むようになったと。

「なるほど分かりました。お姉様の気持ちはよく分かりました。けれど……」

　そこでレシファーは一度言葉を切って、実の姉を睨みつける。

「理解と納得は違います」