二〇一六年十一月十日。

　先輩と、少しずつ仲良くなれている。

　朝、大体六時半に学校へ行くと、ちょうど先輩とタイミングが重なる。

「大気君、おはよう！」

「おはようございます！」

　たったそれだけの会話なのに、胸が高鳴り、全身に力がみなぎる。

「ズバッ！」

「しゃぁぁぁあ！！」

　朝から異様にテンションの高い俺を見て、信二が不敵な笑みを浮かべる。

「いい影響だけならウェルカムだけどね……」

　意味不明。何を言ってるんだこいつ。

　とはいえ、千紗先輩とは挨拶以上の会話ができていない。

　台風の日に熱く語りすぎたせいで、今さら話しかけるのが気恥ずかしい。それ以前に、何を話せばいいのかも分からない。

　でも、もっと話したい。

　悩んだ末、癪だが教室でりんとはじめに相談する。もちろん「他人の話」ということにして。

　だが、すぐに無駄だと判明した。

　恋愛音痴のりんは「知らね」と一言。

　はじめは「とにかく褒めろ！　かわいいってな！　恋愛ユーチューバーが言ってたぜ★」と意気揚々。

　……こいつ、改めて思うけど、きめえな。

　すると、会話を聞いていたクラスメイトの田中雪が呆れ顔で口を挟む。

「普通に話題を振ってみたら？」

「話題？」

「大気、恋愛は攻めなきゃダメでしょ！」

「そうなの？」

「そうでしょ。特に片思いなら」

「でも、何を話せば……」

　雪は大げさにため息をつき、「趣味とか、日常会話っぽいのでいいんじゃない？」と教えてくれた。

　三本の矢より、田中雪。妙に納得する。

「すげえ……意外に物知りだな、雪って」

「でしょ？」

　雪は満足そうに去っていった。

　そして翌日から、さっそく実践。

「おはようございます！　今日の運勢、知っていますか？」

「おはようございます！　明日は寒くなるらしいですよ！」

「おはようございます！　こんな怖い話がありまして……」

　……自分で言うのもなんだが、ネタが微妙か？

　趣味の話をしようにも、野球以外はからきしだ。アーティストも知らないし、お笑いも見ない。漫画やアニメも、野球一色だった。

　それでも千紗先輩は、

「そうなんだ！」

「確かに寒いね！」

「それでそれで？」

　と優しく相槌を打ってくれる。

　さすがは性格も良く、学校のマドンナで、吹奏楽部のダブルエースの一人。先輩の丁寧な相槌が、本当に嬉しい。

　……でも、それは単なる優しさなのだろう。

　俺と先輩は、ただの他部活の先輩後輩。同級生でもないし、運動部と文化部という違いもある。どうしたって、埋められない距離がある。会話を重ねるほど、その現実が胸に重くのしかかった。

　だからだろうか。話せば話すほど、モヤモヤが募り、夜の寝つきが悪くなった。大好きな人と話せているからこそ、苦しくなる。

　そして、ある朝。人生で初めて寝坊した。

　目が覚めた瞬間、「やっちまった」と思ったが、どうにもやる気が出ず、結局、朝練をサボった。

　一瞬、先輩の顔が浮かんだ。でも、あのストイックな人にとって、俺がいなくても何の支障もないだろう。

　翌朝。サボったおかげか、身体の調子はやけに良い。休むのもたまには悪くないな、なんて思いながら、いつものように登校する。話題を考えながら校門をくぐると、すでに来ていた先輩が、驚いた顔で駆け寄ってきた。

「昨日、何で来なかったの？　病気？　まさか……交通事故とか？　大丈夫？」

　矢継ぎ早に心配され、思わず笑ってしまう。すると、先輩は少しむくれて、「何よ、人が心配してるのに」と拗ねた顔を見せた。

　その瞬間、ふと気づく。

　もしかして俺、先輩の中で、ただの「その他大勢」じゃなくなったのかもしれない。

　そんな日々が続いた、ある朝のこと。

　いつものように登校しながら話のネタを探していると、ふと、新しいパン屋ができていることに気づいた。

　早朝だから店はまだ準備中。でも、仕込み中なのか、ふわりとバゲットの香ばしい匂いが漂ってくる。

（これは使える……！）

　手応えを感じつつ、さっそく千紗先輩に報告する。

「先輩！　あの通りに新しいパン屋ができました！　名前もふかふかしてて、美味しそうなんです！」

　思わず興奮して話すと、先輩は嬉しそうに微笑んでくれた。

「おはよう！　今日のニュースはそれなのね（笑）。そうなんだ～。いつか行ってみたいね」

　どうやらパンが好きらしい。そんな先輩の笑顔を見て、ちょっと胸が高鳴った。良い情報を提供できた気がして、俺も嬉しくなった。

「ぜひぜひ！　瑠璃先輩とかと行ったらどうですか？　おすすめですよ！」

　その言葉が口をついて出た瞬間、先輩の表情が一瞬固まった。

「え？」

　間が空いて、少しだけ静かな時間が流れた。その後、先輩はほんの少し戸惑ったようにぽつりと答える。

「……うん、そうだね」

　なんだ、この空気。急に息苦しく感じる。

（え？　なんか変なこと言ったか、俺？）

　心臓がドクドクと速くなり、嫌な汗がにじむ。頭の中で、原因を探し回る。

（もしかして瑠璃先輩と喧嘩してる……？　だとしたら、完全に地雷踏んだ……）

　謝ろうと思って顔を上げた瞬間、予想外の言葉が飛び出した。

「ねえねえ」

　先輩は無表情で、まるで気にしないようにぽつりと言った。

「大気君、そこに連れて行って」

「……へ？」

「今日の放課後に」

「は？」

「もちろん、練習後でいいから」

　予想外過ぎる展開に、俺は完全に固まった。

　十九時を少し過ぎた頃だったと思う。

　先輩はすでに到着していて、スマホもいじらず、真っ暗な空をじっと見上げていた。

「あ！」

「お疲れ様です！　すみません、遅れました」

「ううん。時間通りだね。さすが」

　先輩の頬が少し赤く染まっている。寒い中、待たせてしまったのだろう。申し訳ないと思いつつ、冬の訪れを実感した。

「さあ、行こうっか！」

　先輩につられて店内に入ると、温かな空気が全身を包み込んだ。店内は思ったよりも狭く、それでも客足は絶えない。それだけ、このパン屋の味が評判なのだろう。

「わぁー！　おいしそう！」

　先輩は目を輝かせながら、子どものように店内を見回す。確かに、どれもレベルが高そうだ。……値段を見て、一瞬ひるんでしまうものもあるが。

「先輩は、どのパンが一番好きですか？」

「今日は練習後だし、しょっぱい系が欲しいね～」

「分かります！　練習後って、めっちゃ塩分欲しくなりますよね」

「本当にそれ。吹部も一緒」

　そういえば、吹奏楽部もつい最近、県の高等学校芸術文化祭が終わったばかりだったはず。大会が終わった後も、すぐに疲れるまで練習に打ち込む先輩は、本当にストイックだ。

　そんなことを考えていると、先輩がカレーパンの前で足を止めた。どうやら、獲物を見つけたらしい。だが、先輩はなぜか、取ろうとしない。

「……先輩、どうしました？」

「んー、迷うね」

「そうですか？　でも、ほら、人気ナンバーワンって書いてありますよ？」

「んー？？？？　だからこそだよ、大気君！」

　先輩がこんなに迷っているのは珍しい。しかも、いつもよりテンションが高い。パン屋の雰囲気に飲まれてしまったのだろうか。

「お金とかですか？　俺、出しますよ？」

「違う。違うの。ただ……カロリーが……」

「へ？」

　思わず素っ頓狂な声を上げると、先輩が驚いたようにこちらを振り返った。

「そんなに驚く？」

「いや、まあ……確かにカロリーはありますけど、先輩、気にされてるんですね？」

「んー、まあね、一応」

　台風が来ても練習に出てくるくせに、カロリーは気にするのか。そう思った瞬間、ツボに入ってしまい、俺は思わず吹き出した。

「ちょ、大気君」

「いや、なんていうか先輩って、やっぱ面白いなって」

「ばかにしてるでしょ？？」

「いーや、してませーん（笑）」

　俺がけらけら笑うと、先輩は睨んできた。けど、その悪意のない睨みは、きっと少しは信用してくれている証拠だろうと思う。

「でも先輩、せっかくだし、食べましょうよ！」

「んーでも……」

「先輩スタイルいいですし気にし過ぎ。何なら半分こにしましょうか！」

　我ながらいいアイディアだと思ったが、先輩の表情はみるみる固まった。

（あれ、半分こが嫌だったのかな？）

　恐る恐る、「やっぱり、半分こなしにします？」と聞くと、「そうね、お互いに一個ずつ買いましょう」と、嬉しそうに提案してきた。どうやら、やはり全部食べたかったらしい。

　その後、お互いにもう一つずつ甘いパンも追加で買い、お店の前で「いただきます」。

　カレーパンはさすが名物になるほどの美味しさだ。カレーのコクもいいが、そもそもパンの生地が良いからこそ、これが成り立つ。

　お互いに顔を見合わせて、「うーん！」と唸る。

　そこから腹が減っていた俺たちは、無言ですぐに完食。次のパンへ。先輩はチョココロネ、俺はメロンパンを選んだ。

　こちらもなかなかの味で美味しい。特に、糖分が身体にしみる―と思っていると、先輩が話しかけてきた。

「そういえば、大気君」

「何ですか？」

「唐突だけど、大気君ってモテるでしょ？」

「へ？」

　急な質問に驚き、ゴホゴホとむせてしまった。

　その様子を見て、千沙先輩は嬉しそうにふふふっと笑う。

「で、どうなの？」

　体育会系の宿命か。年上には逆らえない。嫌な質問でも、答える必要がある。

「……いや、そうでもないですよ」

「本当に？」

「本当に、です。そこまで女子とも話さないですし」

「そうかな？　雪ちゃんは、よく大気君の話してくれるけど」

「え？　何で先輩が雪のこと知っているんですか？」

「私の直属の後輩よ。雪ちゃん、トランペットパート」

「え？　あいつって吹部だったんですか？」

「知らないのは、大気君ぐらいでしょう（笑）」

「まじか……」

　確かに、夏の大会後、というかあの恋愛相談会の後から、やたらと絡まれるようになった。

　雪はいい奴だし、課題の答えを見せてくれるから助かる。でも、それ以上は特に何もなかった。

「で、どうなの？」

　先輩は、まるで不倫調査をするような真剣な表情で詰め寄ってくる。

　焦ったが、少しトーンを落とし、「別にもてません。何もないですよ、普通に」と素直に答えた。すると先輩は、「ふ〜ん」と含みのある返答をした。

「反対にですけど……」

　恥ずかしかったが、この雰囲気ならきっと大丈夫だろうと思い、ずっと気になっていたことを勇気を出して聞いてみた。

「先輩はモテるでしょ？」

　その質問を口にした瞬間、少し自分でも驚くほどの緊張感が胸に広がった。

「え？　私？」

　先輩は目を丸くして、まるで信じられないような顔をしていた。

「そうですよ、信二も言っていましたし」

「え？　信二が？　何言ってるんだろう、あの人。私なんて、まったくモテないよ。本当に。今まで彼氏だっていたことないし」

　先輩のその言葉に、どこか必死に否定しようとする感じが伝わってきて、思わず肩をすくめてしまった。

「本当ですか？　嘘っぽいですね」

「本当だよ、大気君。いや、本当に！」

　その言葉には、どこか本気で信じて欲しいような、ちょっと焦った気持ちが込められていた。

「ふーん。そうなんですね」

「何その反応……。信じてないね」

「さっきのお返しです」

「......そういうことね。舐めよって……」

　先輩はその言葉を言いながら、少しムッとした表情をして、苦虫を食べたように口を尖らせてきた。けれど、俺はそのままスルーすることにした。信二が言っていた通りだ。

　でも、なぜかその表情を見ていると、ふと胸の奥が温かくなったような気がした。

（今まで彼氏いないんだ……）

　その事実が、ただただ嬉しく感じた瞬間、先輩が何かに気づいたように、じっとこちらを見つめてきた。

「なんですか」

「ねえ」

　そう言って、先輩は少し顔を近づけてきた。

（え、まさか！）

　びっくりして、身体が硬直する。そして次の瞬間、一言。

「一口」

「へ？」

「メロンパン！　一口！」

　先程の影響か、先輩は少し強い声で俺のメロンパンを要求してきた。そして拒否権なんて、先輩の表情を見れば、ないと分かる。

　メロンパンを差し出すと、先輩は「ありがとう～！」と嬉しそうに受け取る。

　ドキドキが止まらなかった。先輩が、機嫌が直ったかのように微笑んで、俺が食べていたメロンパンを一口ガブッと奪った。その行動に、あまりにも自然すぎて一瞬戸惑う。

（え？）

　予想外の展開に、思わず目を見開いてしまった。俺が口をつけていない部分を食べるんだろうと勝手に思っていたのに、先輩はそんな気遣いを忘れて、まるで何も考えずに一口。

　驚いた顔をしていたのだろうか、先輩が軽く笑って言う。

「あ、ごめん、これね」

　そう言って、先輩のチョココロネを渡してくる。いや、そうじゃない。そんなに天然だとは思わなかった。

（確かに、このチョココロネも気にはなっていたけれど……）

　仕方なく手を伸ばして受け取るが、次の瞬間、さらに困ってしまう。

（あれ……このチョココロネって、どこから食べるべき？）

　メロンパンなら、どこからでも食べられる。けど、チョココロネは食べ口が一つ。しかも、そこは先輩が食べかけている場所だ。端から食べるとチョコレートソースには届かない。反対から食べると、チョコレートソースが漏れてしまう。

　食べ方の選択肢で悩んでいるうちに、先輩が無邪気に「あ、うん！　うん！」と言いながら、二口目を食べている。

　正直、ツッコミどころ満載だが、それよりもこっちが優先だ。

　悩んだ末、俺は少しだけ後ろを向いて、先輩の食べかけのところをかじった。ほんの少しだけ。甘いチョコレートの味が口に広がる。

（俺一人で何をドキドキしてるんだ……）

「先輩、これも美味しいですね。お返しします」

　焦り気味に振り返ると、なぜか先輩は真っ赤な顔でじっとこちらを見つめていた。その顔を見た瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　その眼差しに、気づかなかったわけがない。

（え？　もしかして、今、何か……）

　その瞬間、いくら鈍感な俺でも、ようやく何かを感じ取った。