「次もチャンステーマで！」

　マネージャーの声が、雷鳴のように響く。瑞希がすぐに指揮を執ると、観客席の応援が一段と熱を帯びた。

　今日初めて訪れた好機。この瞬間を逃せば、次はないかもしれない。

　観客席からの声が重なり合い、ひとつの大きな波となって押し寄せる。

「ボール！」

　その一言が、張り詰めた空気を切り裂いた。球場全体が一瞬、息を呑む。

　次の一球を待つ刹那、ふと目を向けると、マネージャーと瑞希が小さく言葉を交わしていた。

　焦燥が伝わってくる。ただの応援ではない。全員が、この試合に心を懸けている証だ。

　マネージャーの手元に視線をやると、カンペには次の曲の指示が記されている。

　観客席の熱はさらに膨れ上がり、声援がひとつのうねりとなる。選手たちはその熱を背負い、次の瞬間にすべてを懸けていた。

（やべえ、もう時間がない）

　記憶が霧のように濃く、意識がふらふらと揺れ動く。頭の奥が鈍く痺れ、視界はうっすらと揺らぎ、現実が少しずつ溶けていくようだった。

　無意識のうちに、バットの先でヘルメットを軽く叩く。

　けれど、あれ？　これ、前にもやったことがあるような気がする。

　不安が胸の奥をぐっと締めつける。何かが、ひどく違和感を感じさせる。

　じわじわと、焦燥の波が押し寄せる。息が浅くなり、喉が渇いて、まるで体の中から何かが消えかけているようだ。

（やばい、やばい、焦るな）

　必死に頭を振って、目の前の一球に集中しようとするが、体が反応しない。どうにかして、この打席を乗り越えなければならない。

　ピッチャーがモーションに入った瞬間、全身の血液が一気に凍りついた。

（やばい、タイムを取るタイミングを逃した）

　冷たい汗が背中を滑り落ち、指先が震える。

　慌てて構え直そうとするが、体が石のように固まり、どうすればいいのか分からなくなる。

　バットの重みが、今まで感じたことのないような異質さを持って、手の中でひどく歪んでいるような気がした。

（やばい、やばい、やばい！）

　冷静さが音を立てて崩れ落ちていく。頭の中がぐちゃぐちゃに絡み合い、思考が途中で途切れてしまう。しかし、混乱と焦りの中、耳だけは異常に冴えていた。

「パパパ！　～パパ……」

　先輩の音だ。

　胸の奥で何かが弾けた瞬間、全ての雑音が一気に消え去る。

　世界が、信じられないほどに澄み渡った。視界が鮮明になり、まるで時間が止まったように感じられた。

　無意識のうちに、体が自然に動く。目の前に迫るカーブに、無駄な考えを排除して、ただただ喰らいついた。

「ファール！」

　乾いた打球音と共に、白球が三塁側スタンドへと鋭く弾け飛ぶ。

　俺は思わず、顔をそちらに向けた。

　その瞬間。

　鳴り響いていたのは、『必殺仕事人』。

　トランペットの音色が、球場のざわめきを貫いて浮かび上がる。

　間違いない、大気の応援歌だ。

　鼓膜を揺らすその音は、まるで過去の扉をこじ開ける鍵のようだった。

　ああ、そうだ……そうだよ。

　朝の朱雀会館の前、何度も耳にしたあの音色。

　千紗先輩が、管に命を吹き込んでいた、あの夏の音。

　胸が熱くなる。

　目を閉じて、深く息を吸い込む。

　肺の奥まで夏の空気が満ちていく。

　ざわめいていた心が、潮が引くように静まり返る。

　もう迷わない。

　俺がやるべきことは、ただ一つ。この一球を、自分のすべてで打ち崩すこと。

　ピッチャーが首を振る。一度、そして二度。

　ほんの一瞬、迷いが走る。だが、最後には小さく頷いた。

　その仕草を見て、俺は確信した。

（あいつ、自分のプライドを押し殺したな）

　ならば俺は、誇りを懸けて立ち向かう。

　決着をつけよう。ここが終点だ。

　白球が放たれる。

　それはもう球ではなかった。光だった。

　時間が引き伸ばされる。世界がスローモーションになる。

　視線がとらえ、意識が追いつき、体が動く。

　無心で、ただバットを振り抜いた。命の限り。

「うぉぉぉぉぉお！！！」

　打った瞬間、腕に電流が走る。

　魂が歓喜の悲鳴をあげ、喉が裂けるように叫び声が飛び出した。

　今日一番の、いや、人生で一番の叫びだった。

　俺は夢中で、一塁へと駆け出した。

「安村さん。今日の試合はいかがでしたか？」

「スコアとしては、四対一。大阪ＴＩ学園が勝利を収めましたが、これがただの結果だけでは終わらない、素晴らしい試合でしたね」

「序盤から終始緊迫した展開でしたが、やはりカルテットの活躍が目を引きました。特に、ダメ出しのツーラン。あれはもう、言葉が出ないほどの見事な一発でした。そうすると、今日のＭＶＰはカルテットの一員、千国君ということになりますか？」

「もちろん、千国君の活躍も素晴らしいですが、今日は間違いなく第二甲府の工藤君ですね」

「工藤君ですか？」

「はい。大阪ＴＩ相手に、あのように粘り強く投げ続けた工藤君の姿勢は、正直、言葉に尽くせないほど感動的でした。守備の堅実さや三浦キャプテンのリードも光りましたが、それ以上に工藤君のピッチング。あの一球一球には、心からの拍手を送りたい」

「本当に、私も鳥肌が立ちました。そして試合が終わった今でも、こうして拍手が続いていますね。試合は終わっているのに、この温かい拍手は、まさに工藤君をはじめ、選手全員の頑張りに対する賛辞です」

「ええ、勝った大阪ＴＩも、負けた第二甲府も、どちらも素晴らしいチームでした。両チームともに、試合後にそれぞれの観客席に向かって挨拶をしています。その姿が、また観客を感動させているのでしょう。今、両方の観客席からの拍手が、どんどん大きくなっていっていますね」

「うぉ！！！　感動した！！！」

　松田君の声かと思った。しかし、振り返ると、そこにいたの土橋だった。

　まるで少年のように拳を突き上げ、目を輝かせている。土橋が、こんなにも熱くなっているなんて。信じられないほど、素晴らしい試合だった。

「ほら、下に行こう！」

　瑠璃に手を引かれ、選手たちのもとへと近づいていく。

　瑞希の隣を通る瞬間、ふと声をかけた。

「瑞希も一緒に行こう」

　彼女は笑いながら、私の隣を歩き出し、一緒に階段を降りる。

　少し気になって、尋ねてみた。

「なんでさっき、あの曲にしたの？」

「あ……。いや、野球部のマネージャーから頼まれてね」

「そっか。びっくりしたよ」

「もともと、いつかここぞというタイミングで流したいって言われてたし。千紗なら、いきなりでもいけるかなって」

「ははは、きついよ、さすがに。でも……ありがとう」

「けど、あれね」

「何が？」

「千紗、あの音は喜びにあふれていたよ」

　瑞希はそう言って、先に階段を降りて行った。

　あれ？　私、喜んでいたんだろうか。

　そんなことを考えながら、瑠璃たちと一緒に野球部のみんなに向かって手を振る。

「お前ら好きだぞ！！！」

　一瞬、松田君の声かと思った。でも、振り向くと、号泣していたのはクラスメイトの須賀君だった。

　あれ？　こんなキャラだったっけ。

　ふと目をやると、信二とも目が合う。

　お互い、不思議な気持ちのまま、穏やかに手を振った。

　まるで、昔の友人に戻ったかのように、ただ自然に。

　心の奥に、あたたかい安心感が広がっていく。

　でも、次に目が合ったのは工藤君。いや、大気君だ。

　その瞬間、大気君が見せたのは、これまで一度として見たことのない、嘘のない、心の奥から湧き上がった笑顔だった。

　それはもう、工藤光の仮面をかぶった誰かのものではない。

　紛れもなく、輿水大気という一人の少年が、生きて、ここに在ると告げるような、鮮やかな微笑みだった。

　何かが、一瞬にして胸の奥深くに刻みつけられた。

　時間も、名前も、記憶さえも、すべて風化していくかのように見えた世界の中で、ただその笑顔だけが、確かに存在していた。

（記憶が失われていくなんて――そんなの、嘘だ）

　心の底から、そう思った。願いではなく、祈りでもなく、それは確信だった。

　たとえ時間が奪い去っても、この瞬間に宿った熱だけは、消えない。

　大気君の笑顔も、私たちの交わした想いも、どこまでも深く、この胸の奥に焼きついている。

　永遠に、忘れられるわけがない。

　その確信が胸に灯った次の瞬間、気づけば、私はスタンドを飛び出していた。

　足が、勝手に動いていた。いや、心が、叫んでいたのだ。

　何かを求めて、何かを取り戻すために。

　このままじっとしてなんか、いられなかった。

　風を切り、陽を背に受けながら、私は球場の外へと駆け出した。