瑠璃先輩たちのホルンが、会場の空気を震わせた。

　その音は、凍てついた冬を静かに溶かし、やがて無限に広がる春の息吹へと変わっていく。

　音のひとしずくが、冷たい大気を撫で、どこまでもあたたかな光を放ちながら、世界を染め上げる。

　第四楽章『フィナーレ／アレグロ・ジョコーソ』。

　木管と金管が旋律を手渡し合いながら、命を繋ぐように、幸せの波を生み出していく。

　音楽がひときわ明るさを帯びるたび、心の奥に眠っていた希望が、そっと呼び覚まされる。

　――まだ、ここに在っていいのだと。

　トランペットの音が胸を打つ。

　それはあまりにも鮮やかで、力強かった。

　まるで、先輩自身の生き様が、そのまま音になったかのように。

　絶望を背負いながらも、ひとつひとつ乗り越えてきた、その重みと優しさが、響きとなって、語りかけてくる。

　気づけば、尊敬と、それを超えた温かい何かが、静かに胸の中に広がっていた。

「まさに、集大成だな……」

　大気は、千沙先輩の真摯な眼差しを見つめた。

　その瞳には、一片の迷いもない。

　音楽に、心のすべてを捧げた者だけが持つ静かなひかりが、確かに宿っていた。

　その姿は、大気の胸の奥深くに、そっと、しかし確かに刻まれていく。

「俺って、本当に、すごく幸運だよな」

　死んだはずの命が、こうして豊かに蘇った。

　それだけでも、奇跡だった。

　けれど、蘇った先に待っていたのは、決して甘くない現実だった。

　居場所を探して、心の空白を埋めるまでに、どれほどの孤独と痛みを抱えただろう。

　死者に、本来この世に居場所はない。

　どれだけ周囲が手を伸ばしてくれても、時間は残酷に、死者の存在を薄れさせていく。その冷たさを知るたび、大気は幾度となく、押し潰されそうになった。

　それでも、手放さなかった。

　痛みに打たれながら、少しずつ、少しずつ、自分と向き合おうとした。

　朝のランニングで、生前の家の前を通るようになった。

　最初は、ただ足早に通り過ぎるだけだった。

　けれど、ある朝、母がふと気づき、声をかけてくれた。

　それをきっかけに、ほんの少しずつ、言葉を交わすようになった。

「甲子園から帰った後、母がこう言ったんだ。『もし、良かったら』って」

　あの日、静かに生前の家に足を踏み入れた。

　靴音さえも憚るように、仏壇の前に立つ。

　そこにあったのは、自分の写真だった。

　――死んだのだ、と、改めて胸を貫く現実。

　仏壇に供えられた白球、仲間たちの寄せ書き。

　すべてが、目を背けたくなるほど眩しかった。

　特に、摘みたての小さな花束。

　その素朴な香りに、愛されていた日々が堰を切ったように押し寄せ、気づけば、涙が止まらなかった。

　母は驚き、戸惑いながら、それでも、優しく笑ってくれた。

「お帰りなさい」

　ただ、それだけ。

　けれど、その一言が、ありったけのひかりとなって、深く、深く、心に沁みていった。

　楽章は中盤へと進む。

　ウィンドオーケストラの音の奔流に、満ちるものは、ただ純粋な感動だった。

　――あの日、先輩に伝えた。

　光に、この身体を返したいと。

　生きる歓びを知ったからこそ、この胸のどこかに、今も静かに座している光に、それを味わってもらいたいと思った。たとえ、それが独りよがりだとしても。神様と交わした、ささやかな約束のためにも。そして、それ以上に、素直な俺自身の気持ちとして。

　俺はもう、死者だ。

　変えようもない事実。

　けれど、光は違う。

　あたたかな体温と、確かな未来と、愛してくれる人たちに囲まれて、今を生きている。

　だから、この手に握っていた小さなバトンを、そっと、渡したい。

　送り出したい。

　そう、心から願った。

　けれど、それは、千紗先輩との別れを意味する。

　だから、怖かった。

　ほんの少し、怖かった。

　けれど、先輩は何も言わず、ただ静かに、すべてを受け止めてくれた。

　馬鹿だなあ、俺。

　そんなふうに苦笑しながら、それでも、そのまっすぐな強さに、改めて心を奪われる。

　――また、惚れてしまった。

「あはは、良くないよな……」

　生への未練はない。

　本当に、幸せだった。

　濃密で、奇跡のような時間だった。

　まるで、アディショナルタイムのように、神様がそっと与えてくれた贈り物だった。

　未練は、ない。

　ないはずだった。

　それでも、大好きな人が、まだこの世界にいる――。

　その事実だけが、ほんの少しだけ、まだもう少し、と思わせる。

　こんなに、惜しいと思える時間を持てたこと。

　それが、何よりの幸福だったのだと、今なら分かる。

　ふと、視線を上げると。

　トランペットを吹く千紗先輩の目に、きらりと涙が光っていた。

　その一瞬が、たまらなく愛おしくて、俺はそっと、ふふっと、笑った。

「千紗先輩へ。

　どうしても、最後に伝えたいんです。

　俺は、生き返った後、生まれてきた理由が分からなかった。

　何のために生きてるのかも、ずっと分からなかった。

　でも、また先輩に出会って、隣で笑って、一緒に泣いて、その全部で、やっと分かりました。

　先輩のことが、やっぱ、本当に、本当に、大好きです。

　どんなに苦しくても、どんなに怖くても、先輩が笑ってくれたら、それだけで、全部報われました。

　あったかい声も、まっすぐな瞳も、誰よりも優しい心も、全部、全部、大好きでした。

　俺は、先輩を愛するために生きている。そう思っています。

　もしまた生まれ変わって、またどこかで出会えるなら――今度こそ、もっと長く、ずっと隣にいたい。

　でも、きっと俺は、もうここでお別れです。

　また、生まれ変わりという奇跡は、さすがにないと思います。

　それでも、後悔なんてないんです。

　先輩を好きになれたことが、俺の、命そのものだったから。

　これからも、先輩はきっと、たくさん泣いて、たくさん笑って、たくさん、幸せになってください。

　俺が、空の上……。そうですね、天の川から先輩を見守っています。

　最後まで、大好きでした。

　千紗、ありがとう。じゃあ、またね」

　曲は、ついに最高潮を迎えた。

　ウインドオーケストラ全体がひとつの生命体のように脈打ち、熱を帯びる。

　その中心で、千沙はまっすぐに未来を見据えた。

　揺らぐことのない決意が、胸の奥で静かに燃えている。

「これが最後の演奏。悔いは残さない。この先に待つ、美しい未来のために。そして、大気君のために。絶対に、忘れない」

　千沙の瞳に浮かんだ涙は、もはや悲しみではなかった。

　それは、決別ではなく、受け継ぎの涙。

　過去を抱きしめ、未来へと歩み出す者だけが流せる、強く、優しい涙だった。

　音楽が、静かに、しかし確かに終わりに向かっていく。

　千沙の顔に、自然と笑みが咲く。

　泣きながら、笑っている。

　最後の一音が、会場を満たすと、深い静寂が訪れる。

　その瞬間、大気は、千沙に向かってそっと微笑んだ。

　声にならない声が、空気を震わせる。

　そして千沙も、確かにそれに応えた。

　微笑みながら、まっすぐに。

　迷いも未練もない、ただ確かな、"生きる"という約束をその目に宿して。