翌日もアビゲイルと馬車で登校した。

　王都の住民が暴動を起こすのを控えているのは、国王陛下から軍に「発砲を許可する」という命令が下ったからだそうだ。

　あの教会の前を通り過ぎるとき、聖職者の衣服に身を包んだエマニュエルが、本を持ってポツンと立っているのを目にした。

　本は印刷物で、題名は『魔術への鉄槌てっつい』と読めた。　

　声はかけずにおいた。

　一家離散の目にあい、教会に身を寄せるしか無かった彼の心が、エリゼ先生の手品まがいの証明で癒いやされるとは思わなかったから。

　校門での服装チェックを終えると、私はフェニックスをお供に、アビゲイルに手を振って前庭に入った。

「ねえ、オーロール」

　待ち構えていたのは、なんといじめっ子のイライザだった。

　な、なにか言われる？

「まだ魔法は使えないけど、身体はなんてことないわ」

「……それは良かった……」

「リュックに聞いたら、あなたが助けてくれたんですってね。一応、礼は言っておくわ」

「……いいえ、お礼なんて……」

　イライザは背を向けた。

　ツインテが弧を描く。

「勘違いしないでちょうだい。なにもあなたを認めたわけじゃない。商人の家は信用が一番なのよ」

「わ、分かりました」

　私はイライザの後ろ姿に会釈をする。

　私の髪は銀灰色で、それもイライザとは対照的。

「敵と和解せよ」か……学校の創始者、ミリエル・デュランの言葉が重い。

　最上級生のクラスに入ると、羽根ペン使いのジャンが笑いかけてくれた。

　魔法学校の中では皆平等。

　でも、身分階級の影は拭ぬぐいきれず、ジャンは名誉ある卒業生として魔法学校を終えた後、親の残した小さな文房具店を継ぐとのこと。

　例のイライザは、風魔法を駆使して、貿易船を動かす風を操る研究を会社の研究室でやるそうだ。研究資金は会社持ち。

　私は……エリゼ先生みたいに魔法史の勉強をしたい。魔法学校に残りたい。エリゼ先生の許可さえもらえれば……。

　これまで弟子を取ったことが無いという難関だけど。

　教室のドアが開いて、担任ではなく、校長先生が入ってきた。

　どうしたんだろうと皆ざわめく。

「皆、そろっておるな？」

　最上級生にあたる五年生、二十三人、全員着席し、校長先生の次の言葉を待つ。

「部分的に聞いているものは居るかも知れないが、今年の卒業式では、ホウキレースは行われない」

　しん、と静まり返る教室。

「その代わり、前日に希望者による紅白戦が行われることとなった。これは『敵と融和せよ』というミリエル・デュランの教えとは異なるが、事態がここに至ってはやむを得ない」

　希望者……。紅白戦……。

「誰一人忘れてはおるまいが、王都は魔族の襲撃を受けた。これまでは王都絶対防衛線で守られていると心を許していたが、もはや、銃後じゅうごは無い」

　お父様たちの守り続けて来た前線が、無意味だといわれているんだわ。

　あの晩王都を襲ったダリオンという魔族の言った通り、王都の住民は嫌と言うほど恐怖を味わっている。

「国王陛下はこの事態を深く憂慮ゆうりょされ、我がシャンドリュー王国から逆襲の一手を放つこととなった」

　言葉は勇ましいが、校長先生にはそれを支える覇気はきが無い。

「第二王子アンリ殿下をリーダーとする魔王討伐隊を魔族の支配地に派遣する。そのメンバーを選ぶための紅白戦だ」

「先生！　魔王は名前がわからなかったんですよね？　だからこれまで追跡できなかったはず……」

「それがな、偶然分かったのじゃよ」

　リュックが立ち上がった。

「先生、その名は？」

「部隊の指揮者だけに明かす。間違いの可能性が多少あるのでな」

「僕をその部隊に参加させてください！　魔法の修行だけでなく、剣の腕も磨いてきた！」

　校長先生はため息を一つ落とした。

「落ち着きなさい、リュック・クリモン君。選ばれるのは紅白戦で成績を挙げた者のみ。紅白戦はアンリ殿下ご臨席の下で行なわれ、審査は全教諭合同で行なう」

「先生！　ルールは？　紅白戦とだけじゃ分からない！」

　そうだ、そうだという声。

「皆、落ち着きたまえ。実戦形式を想定しておる。怪我人がでた場合は教師が責任をもって対処する」

　ここまで厳しい試練……でも希望者だけなのよね。私は辞退したほうが良いわよね。また気弱なオーリィと呼ばれても構わない。

「詳細なルールは追って発表される。紅白戦に気をとられて、日々の学習を怠らないように。おっと、そういう儂が魔族生態学の授業に食い込んでしまった。失礼、失礼」

　最後の校長先生のおどけた声にも笑う人は少なかった。

　校長先生と入れ替わりに、ヤギひげの痩せた教師が教壇に立った。

「これまでは、写本や印刷物で魔族の脅威を示して来ましたが、魔王討伐部隊が結成されようという今、貴重な生の資料をお見せします。気分が悪くなった生徒は手を上げるか、自分で外に出るように」

　木でできた重厚な箱が、教壇の上に置かれた。

「カーテンを閉めなさい」

　教室中が薄暗くなる。

「まずは、生きる屍しかばね」

　教壇の中央に、鉛色の死体が立ち上がった。

　髪は乱れ、腹部は膨ふくらんで崩れかけ、目玉は飛び出している。

「キャアッ」と小さな悲鳴が上がる。

　死体はノロノロと右手を上げて手招きした。

「捕獲して蘇生させようとしても無駄だったらしい」

　その時、膨らんでいた腹部が破れて内臓がドロリと足元に垂れ、背骨が剥むき出しになった。

「!!」

　口を押さえた女生徒が二人、廊下に飛び出した。

「実物には腐敗臭がつきまとう。それに気をつけていればいきなり遭遇することは無いだろう」

　先生は平然と言う。

「肝心なのは、死霊使いを見つけること……そうでない限り、生ける屍は何度でも蘇って襲ってくる」

「先生、剣で戦えませんか？」

　リュックが腰の剣を外して机の上に置いた。

「戦えんことはない。だが、鼻を突く悪臭、飛び散る腐汁ふじゅうを浴びて、戦意喪失する者が大半じゃ」

　これが逆にリュックの戦意に火をつけたらしい。

「斬ってやるとも！」

「闇雲やみくもに斬ったって、逆に命を落とすだけよ」

　イライザの分析は冷静だ。

　他にも粘着するスライムや絶叫するバンシーの映像が流れた。

「これらは二十年前の魔族討伐パーティが北部のダンジョンで記録したものの一部だ。パーティは第七層まで記録を残しながら進み、そこで撤退を決めた。これが最後の記録、最も貴重な一枚だ」

　映っているのは……。

「火トカゲ」

　黒い身体に赤い目。短い手足に長い尻尾。

　そして「火」トカゲに、赤く光る指輪から炎を吹き出して、炎攻撃を仕掛けている白くて長い髪の女性は……。

「若き日のエリゼ・フローレル先生だ」

　火炎魔法で火トカゲを焼き払うなんて、魔族の魔力を上回るなんて、先生に何があったの。

　私は、黒焦げの火トカゲの向こうに倒れている人がいるのに気付いた。

「一行のリーダー、ルシアン。彼はこの第七層で命を落とした」

　生々しい映像に、言葉を失った。

　新たに結成される部隊を襲うであろう魔物たちも、映像で見ると何倍も恐怖を誘う。

「このパーティにはもう一人生き残りが居て、エクトールと言う。これらの映像を魔法の箱に封じたのは彼だ。今回、貴重な私物を貸してくれたことに感謝している。さあ、カーテンを開けて」

　明るくなると、私は思わず深呼吸した。

　先生は木箱を閉じると、裏に刻まれた「エクトール」の名前を私たちに見せた。

「二十年前のパーティは、魔王と戦うことさえできずに敗退した。我々の世界の生き物とは違う魔族によって……。魔族の生態を研究することによって、敵を知ろうとしてきたが、伝承の多くは語り伝えられる間に歪曲わいきょくし、正しく魔族をとらえることは難しい」

　お互いに顔を見合わせる。

　紅白戦に出て王子様に褒められたい。

　でもこんな魔族と戦うことになるなんて……。

「ただ、今回は魔王の名前が分かっているので、それを頼りに追跡できる強みがある。前回以上の結果を期待している。これまでの授業では伝えきれなかったことも多いから、いつでも質問に来なさい」

　先生は、そう言って、木箱を抱え、教室を後にした。

　私は紅白戦も辞退するから、魔族と戦うことは無い。この時、私はそう信じていた。