講堂の外まで探したけれど、ジャンはどこにも居なかった。

　すごすごと肩を落として講堂に帰ると、執事とアビゲイルが迎えてくれた。

「お側を離れて申し訳ございません」

　頭を下げる執事とアビゲイル。

「いいえ、行ってと言ったのは私だから、謝ったりしないで」

　笑顔を作って、

「生きてるんですもの、ご飯は食べなきゃ」

「お嬢様、何か召し上がりますか？」

　食欲は無かった。

「お水を少し」

「はいっ！」

　アビゲイルが飛んでいく。

　優雅にパヴァーヌを踊るペアが、講堂に広がっていた。

　音楽に乗ってステップを踏み、近づいてお辞儀をしたら腕を組んで一回転、そしてまた離れ、笑顔で目を見交わす。

　ペアの相手を代えて踊ることを楽しんでいる人たちもいる。

　きらびやかな衣装の波が揺れて……。

　でも、ジャン、あなたはどこに行ってしまったの？　あなたと踊るという約束を守って、私は壁の花になっているわよ。

「首席、どうした？　ダンスの相手が見つからないのか？」

　からかうような声に顔を上げると、アンリ王子がお供を連れて立っていた。

「……気が付かず……失礼いたしました」

　私は姿勢を正して礼をする。

「制服は興ざめだが、踊るか？　どうだ？」

　音楽は穏やかなパヴァーヌ。これはたいていペアで踊る曲。ジャンとはこれを踊ろうと思っていたのに。

　困ってしまった。

　王族の言葉は命令に等しい。

　でも、ジャンとした約束を破りたくはない。

「……大変、光栄に存じます……」

　緊張で息が浅くなる。

「申し訳ございませんが……先約が、ございまして……」

「断るのか！」

　王子の灰色の目を見ていられなくなって、私は顔を伏せた。

「……申し訳、ございません……」

　王子が手を動かすのが、目の端に映った。

「無礼者！」

　別の誰かの声がして、銀色の筋が私に向かってきた。

「きゃっ！」

　ガツン！

　青白い火花が散る。

　無意識に張った障壁が、長い剣を受け止めていた。

「な！」

　驚く声に、私は目を上げる。

　王子のお供の一人が、抜いた剣を受け止められてあたふたしている。

　パーティー会場で、乱暴なことを……。

「ちょっと脅かすつもりだったが、可愛げのない……そのまま腰を抜かせば赦ゆるしてやったものを」

　いえいえ、アンリ王子、脅すつもりで、剣は困ります。

　お供は、剣の刃の欠け具合を確かめているわ。

　魔法の障壁は剣の刃より硬い──竜のウロコ並み──から、欠けているかもしれない……というより、早くその物騒な物をしまって！

「お嬢様！」

　執事が私の前に出た。

　広い背中が頼もしい。

「殿下、お戯たわむれが過ぎます。ここは女性の意思を尊重してくださいませ」

「貴様まで私に楯突たてつくつもりか！」

　執事の脚は細かく震えている。

「決してそのようなことは……」

　ごめんなさい、権威に逆らうような真似をさせてごめんなさい。

「ただ一曲、踊れば赦してやる」

「はい」と言うのよ、オーロール。

　王族の気まぐれを軽視するのは、社交界では厳禁よ。

　でも……。

「……申し訳ございません」

　チッと舌打ちの音がした。

「頑固な女だ。全く可愛げが無い」

「防衛線にしがみついている無能元帥の娘らしいですな」

　笑い声混じりにお供が言った。

　何がおかしかったか、王子はゲラゲラ笑う。

　キュッと唇を噛んだ。

「殿下、お嬢様や伯爵を侮辱するのはお止めください。連絡を差し上げれば、か弱い女性や私のような下賤な者ではなく、元帥ご自身が剣を抜かれます」

　執事が言ってのけた。

　お父様は、魔法も剣も使える。

　モランジュ家は名誉を重んじる家柄、相手が王子といえども、侮辱されれば決闘を申し込むだろう。

　アンリ王子は言葉に詰まっている。

「殿下！　ここにいらっしゃいましたか！」

　リュックと腕を組んだイライザだ。

　まだ弱い者いじめをしたいの？

「パーティーにふさわしい衣装も用意できない首席なんて、魔法学校の恥さらしですわ」

　イライザが、自分から王子に手を差し出した。

「次の一曲、私といかがですか？」

　私は思わずリュックの顔を見た。

　パートナーの裏切りに、怒りよりも驚きが先に立っているのか、目を丸くしている。

「イライザ・ノル・デュポン……美しいな。よし、次の曲はお前とだ」

　アンリ王子は、この僥倖ぎょうこうを逃すまいとでも言うかのように、イライザの手を取った。

「参りましょう、こんなインク臭いところは嫌ですわ」

　追い出したジャンにさらに侮蔑の言葉を浴びせ、イライザは紺色のドレスを翻した。

「……なんだい……」

　置き去りにされたリュックがボソッとつぶやいた。イライザの変わり身の速さに呆然としている。

「リュック、大丈夫？」

「ああ……イライザらしいと言えば、イライザらしいや」

　彼は大きなため息をついた。

「将来の男爵夫人にしろと散々迫っておいて、なんだい……」

「聞いて、リュック。ジャンがどこにも居ないの」

「本当に講堂からいなくなったのかい？」

「この周りにも居ない」

　リュックは腕を組んで、

「もしかしたら家に帰っちゃったのかも」

「なら良いけど、あの身体だし」

　リュックも昨日の紅白戦に参加していて、イライザがジャンに瀕死の重傷を負わせたのは見ている。

「リュック様、お嬢様、今のうちに少しでも召し上がれ」

「うん、ありがとう」

　フレッシュチーズにミントを載せたカナッペを、アビゲイルが運んできた。

「ありがとう」

　リュックは一口で食べる。

「魔法学校の食堂ともお別れか……」

「卒業生なのだから、また来ても歓迎してくれるわよ」

「そうだな。手柄を立てて……魔族の首領を討ち取って凱旋してやるよ」

　その時、私は不意に魔王ダリオンのことを思い出した。

　あの、カラスのような黒い翼、ねじれた角、そして、燃える熾火おきびのような赤い目。

　その目は好奇心に輝いていて、敵意は感じられない。私を昏倒させただけで見逃してくれたし、悪い人じゃなかったのかも。

　それに「また会うやも知れぬ」と言っていたわね。そんなことが可能なのかしら。

「オーリィ、どうかした？」

「あ、いえ、なんでもありません」

　シャンドリュー王国をおびやかしている魔族の王に好意を持つなんて、あり得ない。

　だいたい、魔王に名前が知られている私は、この瞬間も監視されているのかもなのよ。

　ブルッと震えが来て、私は一度手にしたカナッペを皿に戻した。

　やっぱり、エリゼ先生に名前のことを打ち明けよう。この秘密は、一人で抱えるには重すぎるわ。

「オーリィ？　ジャンのことなら、きっと心配ないよ」

「だったら、いいんだけど……リュックも身体には気を付けてね」

「ありがとう」

　通りかかった給仕の盆から、七色に輝くドリンクを取って、私に手渡してくれる。

「首席での卒業、おめでとう」

「「おめでとうございます。リュック様、お嬢様」」

　執事とアビゲイルがハモった。

「リュックのご家族はどこ？」

「来てないよ」

「え」

　リュックはニコッと笑った。

「もう大人だから、付き添いはいらない。それに、軍に入るんだ。僕の不在には慣れてもらわないと」

　そうなのね……いろいろな考え方があるわね。

「オーリィの研究が上手くいくように祈っているよ」

　そうだわ、エリゼ先生に弟子にしてもらえるか聞くのを忘れていた。

　先生方はジャンにかける回復魔法で手いっぱいだったし。

　紅白戦には参加したし、自分としては精いっぱい頑張ったんだけど……。

「魔族の弱点を見つけてくれ」

「え、ええ……できるだけ……」

　その時、イライザとパヴァーヌを一曲踊り終えたアンリ王子が戻ってきた。

　薄ら笑いを浮かべたその顔に、嫌な予感が胸をよぎる。

「お前は首席だったな。女の身であってもさぞかし強力な魔法が使えるのであろう。実際、先ほどの障壁も見事だった」

　薄ら笑いがはっきりニヤニヤ笑いに変わった。

「加えて、昨日深傷ふかでを負った仲間の生命を救ったな。類たぐい稀まれなる回復魔法の使い手とみえる。戦場では貴重だ」

　そして、決定的な王子の言葉が吐かれた。

「オーロール・モランジュ。回復役として我が軍に加われ」