裏切った怪物は、支配者をその牙で貫いた。

　焼け火箸のように高温で鋭い牙が、黒い長衣の胸元を焦がし、その下の白い肌にズブリと突き刺さる。

　喉が裂けるかと思われる、壮絶な悲鳴が上がる。

　全身が硬直する程の激痛に、ディオンの闇色の双眸が見開かれた。

「……な……何が起きた……？」

「奴の攻撃が、奴に返ったんだ」

　呆然と問うシアルに、冷静にリオが答える。

「僕たちが、七徳の光ナークスに護られてるのに気付かず、奴は攻撃を加え、跳ね返った力で傷ついた。……黒き民が、自分の作った魔物に滅ぼされたように……」

　そう語る、リオの表情は暗い。

　絶叫が途切れ、白目を剥いたディオンの身体が脱力した。。

　その口から、ゴボゴボと鮮血が溢れ出し、顎や頬を紅に染めて滴る。

　龍の牙をはずそうとしていた手は、糸が切れたように力を失い垂れ下がる。

　苦しみ悶えていたディオンが動かなくなった時、支配から解放された大地の力は本来の主へと戻り、溶岩の龍は消えた。

　胸や腹を貫いていた牙が無くなり、鮮血を滴らせるディオンが床に開いた穴へと落ちてゆく。

　「お、おい何を？！」

　いきなり、リオが駆け出し、シアルが声を上げた。

「風よ！」

　風の翼を借り、黒髪の少年は同じ色の髪の青年へと近付く。

　衣服や腕が血に染まるのも構わず、リオは空中でディオンを抱き留めた。

　ぐったりとした身体は重いが、抱えられぬほどではない。

　足場のしっかりした所、玉座の辺りまで移動すると、リオはディオンを横抱きに抱え直した。

　溢れ出る鮮血が、薄汚れた絨毯に広がる。

（……まだ……息はあるな……）

　癒しの光が、瀕死の青年を覆ってゆく。

「何でそんな奴、助けるんだよっ！」

　少し離れた背後から、シアルが怒鳴る。

　その声に、ディオンが薄く目を開けた。

　視界に映るのは、自分と同じ黒い瞳の少年。

　そのまなざしは、哀れみに満ちている。

「……何……を……考えて……いる……？」

　やっと聞き取れる声で、彼は問うた。

「どうすれば、最後の一人となった黒き民を救えるかを」

　返ってきた答えに、ディオンの目が見開かれる。

「……同情……か？　よけいな……お世話だっ！」

　回復しかけていた体力で、彼は自分を抱えていた少年を突き放した。

　激痛に構わず、気力で立ち上がる。

「待て、まだ傷が……」

　止める声を振り切り、ディオンは玉座の向こう側へと走り去る。

　重傷とは思えぬ速度で走るディオンの破れた長衣の胸元から、はずみで光る何かが落ち、石の床に転がった。

「これは……守護石……？」

　それを拾い上げた瞬間、リオの中に遠い記憶が蘇った。

　―――「これ、あげる！」

　擦り傷だらけの手で、まだ幼い彼はそれを差し出す。

「本当は、ちゃんと首飾りにして渡したかったけど、僕より兄さんの方が上手だから、このままあげる」

　小さな手のひらには、青い石が一つ。

「守護石じゃないか。よく見つけたな、こんな濃い色のを……」

　受け取るのは、十歳くらいの少年。

　切れ長の双眸は、彼に向けられると優し気に緩む。

　驚き、見つめる瞳は、黒曜石のような黒。

「父さんがね、兄さんは怖い人に狙われてるって言ってたから、探してきたんだよ。これ大事に持っててね。僕が護ってあげるから」

　舌っ足らずな声で言い、無邪気に微笑んだ彼を、五歳上の兄がふいに抱き締めた。

「……ありがとう……」

　耳元で囁く声は震えている

「大事に持ってるよ、セレ……」

　少年の白い頬を、温かい涙が伝った…―――

「……この記憶は……？」

　リオが呆然としている間に、手負いの青年は広間の奥に続く扉を開け、中に入ってゆく。

「どうしました？」

　空中から降りてきた三名のうち、黄金色の髪をした青年が問うた。

「……エレアヌ……」

　振り返った少年の瞳が潤む。

　その手には、青い石が嵌め込まれた首飾りが握られていた。