「本当にいいのか？」

　宝石の様に美しい髪と瞳をもつ人々を前に、黒髪の青年は気後れしてしまう。

「構いません」

　リオ達の帰りを待っていた人々は、穏やかに答える。

　ディリオンは、白き民と黒き民の混血児。

　凌辱によって生まれた事は後に知らされた。

　母の愛も得られず、孤独な時を過ごした彼は民族間の争いの被害者。

　事情を聞いた今、誰も彼を拒みはしない。

「一緒に食事をしましょう」

　微笑んで、ディリオンの手を掴んだのはミーナであった。

　彼女に引かれて建物の中へと入ってゆく彼の後に、他の人々もついて歩く。

　そうして食堂に入り、料理が運ばれてきた時、七千年間も生きてきた青年の身体の異常が知れた。

　目の前のシチューやパンやサラダ等に手をつけられず、躊躇するディリオン。

　「ずっと不死の霊薬ばっかり飲んでたって？」

　事情を聞いたリオが、思わず声を上げた。

「……それじゃ、普通の食事は出来ないの？」

　配膳を済ませた盆を抱え、ミーナがディリオンの顔を覗き込む。

「いや、生きてる状態で飲んでいるから、食べられる筈なんだが……」

　七千年もの断食は半端ではなく、胃袋が正常な働きをしなくなっていた。

　食欲という本能が麻痺した脳は、食べ物を口に運ぶ事を忘れていた。

「薄いスープから始めていけば、そのうち食べられるようになりますよ」

　エレアヌの助言で、その日からディリオンのリハビリが始まった。

　入浴に訪れた共同浴場でも、黒髪を拒む者はいない。

　「黒髪同士だから、昔よりも兄弟っぽく見えるね」

　兄の背中を流しつつ、リオは人懐っこい笑みを向けた。

　数日後、リオは日本へ帰る事を告げる。

「行ってしまうのですか？」

　緑の葉を茂らせる大樹の下、見送る人々の思いは同じ。

「なあ、ずっとこっちに居られないのかよ？」

　その代表ともいえる、シアルが問うた。

「大丈夫、必ず戻ってくるから」

　穏やかな笑みを浮かべて、転生者の少年は言う。

「時が流れて、僕が僕としての生を終えたら、今度はこっちに生まれてくるよ」

　その場にいる全員に視線を巡らせ、リオは最後にエレアヌに目を向ける。

　優美な青年は、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「……随分、髪がのびてしまいましたね……」

　無造作にのびた黒髪に触れると、彼は言う。

「よろしければ切って差し上げましょうか？」

「このまま帰るよ。これは僕がこの世界で時間を過ごしたという証だから」

　風が、その黒髪を柔らかくなびかせた。

「じゃ、行こうか」

　そして、リオは大樹を見上げる。

「承知しました」

　穏やかな物腰の青年は応え、生命の木の根元に座り込んだ。

　肉体を離れて現れる、エレアヌの精神…。

　緑の賢者に導かれ、役目を終えた少年は異世界から元の世界へ帰ってゆく。

　「そういえば、時間の流れが違うんだっけ？　まさか向こうに着いたら何十年も経ってたなんて事、ないよね？」

　緑柱石色の空間に入り、リオはふと気になる事を問うた。

『心配いりませんよ。ちゃんともとの時間にお送りいたします』

　幻像のエレアヌが答える。

「よかった」

　リオはホッとした様子で微笑み、また問うた。

「……ところで……エレアヌの転生者は、向こうの世界に居る？」

　少々意外な問いに、淡い緑の瞳が丸くなる。

　それから、リオの魂を愛する存在は、心の底からの微笑みを浮かべた。

『……いますよ……』

　低く深みのある声で囁き、エレアヌは実体の無い手を愛しい者へとのばす。

『……私は、いつもあなたの傍に居ます……』

　実際に触れはしないが、リオは確かに抱き締められた気がした。