李厳は白水関へ向かう前に、涪城に寄り、涪県令の費観に会っていた。

　李厳と費観は、ともに劉璋を支える重臣で、仲がよかった。

「劉備殿と戦うよう命じられた」

　そのとき李厳は、憂鬱そうな顔をしていた。

「気鬱そうだな。劉備殿と戦うのが嫌なのか？」

「正直に言って、気が進まないね」

「どうして？」

「私が益州へ来る前、荊州にいたのは知っているだろう？」

　李厳は荊州で劉表に仕え、いくつかの県令を歴任していた。

　劉表の死後、劉琮が戦いもせずに曹操に降伏するのを見て、嫌気がさし、益州へ逃げて劉璋の部下になった。

　益州でも能力を認められ、成都県令に任じられた。

　県令は、県の軍事もつかさどる。李厳は文武にすぐれた人であった。

「私は新野城にいたときの劉備殿を知っている。あの方だけは曹操に屈しなかった。立派な方だ」と李厳は言った。

「曹操が益州に攻めてきたら、劉璋様は降伏するだろうな……」と費観はつぶやいた。

「たぶんな」

「益州を守れるとしたら、劉備殿だけかもしれない。益州牧になったとしての話だが」

「劉備殿なら、敢然として曹操と対決するだろう」

　李厳の憂鬱は、尊敬している劉備と戦わなければならないために生じている。

　聡明な費観には、友人の心理が手に取るようにわかった。

「ではきみは配下の兵もろとも、劉備殿に降伏すればよいのではないか？　そして彼を益州牧にしてしまうのだ」

　李厳は驚いて、費観を見つめた。

「劉璋様の娘婿のきみが、それを言うのか？」

「娘婿など関係ない。益州の主として、劉璋様か劉備殿、どちらがふさわしいかだけが問題だ」

「明らかに劉備殿だ。器がちがう」

「では劉備殿に従ったらどうだ？　法正殿や張松殿は、そうすべきだと考えて、劉璋様を裏切ったのだろう」

　李厳は暗い顔をし、ゆっくりと首を振った。

「戦いもせずに降伏するような人間にはなりたくない。それに私が率いているのは、益州に家族がいる兵士たちだ。彼らから見たら、劉備殿は侵略者。降伏したくはないだろう。私は戦う」

　李厳軍は葭萌県を越え、白水関に近づいた。

　戦いが近づくにつれ、李厳の表情はますます険しくなっていった。

「李厳様、顔が怖いですよ？」

　副将の馬忠がそれを気にして、少しおどけて言った。

　馬忠は明るく、物事を深刻に考えない性格だった。いまは目の前の戦いのことだけを考えている。劉備軍を討つ。

　李厳はそんな馬忠の単純さを好ましいと思っていた。

「私はもとからこんな顔だ」

　李厳はそう言ったが、その表情から少し険しさが取れていた。

「穏やかになられました。その方がいいです」と馬忠は言った。

　劉備軍は白水関の南の平原で布陣した。

　まもなく李厳軍が到来することがわかっている。

　劉備は明るく微笑んでいた。

「殿、どうしてそんなに楽しそうなのです？」と龐統がたずねた。

「おれは常に寡兵で大軍と戦ってきた。今日の戦いの兵数は、ほぼ互角だ。そのような戦いをするのは初めてなので、うれしいのだ」

　劉備は悠然として、馬に乗っていた。

「皆、存分に戦ってくれ」

　彼の表情には緊張もなく、緩みもなかった。普段のままだった。

　孫尚香は隣から夫の顔を見て、頼もしいと思った。

　李厳軍が見えてきた。地平線を越えてくる。

　劉備軍の先鋒の魏延隊が突っ込んでいった。

　敵の先鋒、馬忠隊とぶつかり、激しくせめぎ合った。

　黄忠が中軍を指揮して進んだ。

　李厳はそれに呼応して、全軍で迎え撃った。

　平原が戦いで満ちた。わめき声や悲鳴があちこちで響いた。

「張苞がいる場所がわかるな。さすが張飛の息子だ。そこだけ敵が逃げ惑っている」

　劉備が言った。彼の左右には関平と尚香がいて、大将を守っている。

　彼らの背後には、精鋭の親衛隊二千がいた。

「私も戦いたいです」と関平が気負いなく言った。

「わたしもです」と尚香も言った。彼女には前のめりな気配があった。

「落ち着いて戦いを見守っていろ。おまえは血の気が多すぎる」

「血の気が多くなんかありません！」

　尚香が叫び、劉備は笑った。

　戦闘は朝から始まった。

　激闘が長時間つづいた。

　正午を過ぎても、決着がつかなかった。

　黄忠と魏延は懸命に押した。李厳と馬忠は必死で押し返した。

　太陽が益州を囲む山脈に沈もうとしていた。

「今日はここまでかな」と劉備はつぶやいた。

　尚香はふと、勝てそうだ、と思った。

「玄徳様、もうひと押しすれば、勝てると思います」

「なぜそう思う？」

「勘です」

「孫策殿の妹の勘か」

　劉備は戦場を見渡した。彼には相変わらず互角の戦いに見えた。

「関平、どう思う？」

「私も、もうひと押しだと思います」

「そうか。関平、親衛隊を率いて、敵の中央を攻めてみよ」

「はい！」

　関平は勇躍し、「私につづけ！」と叫んで、戦場へ駆けていった。

「わたしも行きます！」

「おまえは見ていろ」　

　劉備は尚香の突撃を止めた。やはり血の気が多い……。

　李厳は、つらい戦いだと思っていた。

　劉備軍は強い。指揮官が強く、兵も強い。

　部下たちはよく戦っているが、限界が近い。

　そろそろ引こうと考えていたら、新手が向かってきた。

　ものすごい剛の者が率いていた。精鋭部隊のようだった。

　その部隊に味方が蹴散らされた。敵の全軍が勢いに乗り、手がつけられなくなった。

　ついに李厳軍は総崩れとなった。

　馬忠が李厳のそばにやってきた。

「李厳様、負けましたね」

「ああ、負けた」

「逃げましょう」

「いや、私はここで討ち死にする。多くの兵を死なせた。おめおめと生きてはおられん」

「では、私も付き合いますよ」

　ふたりは死ぬつもりで、最後の戦いをしようとした。

　だが、彼らは死ねなかった。

　関平と張苞が突進してきて、李厳と馬忠の剣を叩き落とし、ふたりを縄で縛った。

　李厳軍の主将と副将が、劉備の前に連れてこられた。

「李厳殿、荊州で会ったことがあったかな」と劉備は穏やかに話しかけた。

「あります。話したことはありませんが」

「あなたのことはよさそうな人だと思っていた。どうだ、おれに仕えてみないか？」

　劉備が居酒屋にでも誘うような調子で言った。

　李厳はなぜか感動して、涙を流した。その言葉を待っていたような気がした。

「はい……」と答えた。

「そちらの若い人、きみもおれの部下にならんか？」

「いいんですか？」

　馬忠は明るく、あっけらかんと言った。

　劉備は、面白そうな若者だ、と思った。

「もちろんだ」

「お仕えします！」

「関平、縄をほどいてやれ」

　李厳は関平の顔を見た。彼の軍にとどめを刺した剛の者だった。