さすがに小屋の内部の様子は記憶と違っていたのでローゼはホッとする。その安心感のおかげだろうか、中に入っても取り乱すようなことはなかった。

　明り取りから入るうっすらとした光を頼りに周囲を見渡し、ローゼは木の箱に腰かける。その正面には椅子もあるのだが、あれは綺麗な青い衣を着たままのアーヴィンに譲った方がいい。

「昨日は、アーヴィンも大変だったんでしょう？」

　箱の上のローゼが足をぶらぶらさせながら声をかけると、立ったままぼんやりとしていたらしいアーヴィンは、ハッとしたようにローゼを見る。

「え？　ああ、ごめん。私の方は大丈夫だよ」

　そんなことはないはずだ。きっと大神官から八つ当たりなどされたに違いない。今だってぼんやりしていたのは、その気疲れが抜けないからだろう。

　ローゼが黙って椅子を示すと、アーヴィンは「ありがとう」と言って腰かける。

「ローゼの方がよほど疲れたろう？」

「あたしは……ううん。確かにびっくりしたけど、その……アーヴィンに、いろいろ言ってもらってたし……だから、平気……」

　照れ臭いので少しそっぽを向いたし、素直に言い出せなくて最後に付け加えた「ありがとう」は小さくなった。だけど彼に気を悪くした様子はない。声も表情もいつものように穏やかなままだ。

「そうか。さすがに申し訳なく思っていたんだけれど、少しでも役に立てたなら良かった」

「うん。でもね、今は情報がなさすぎて困ってるのよ。だから……」

　昨日のアーヴィンは、何を尋ねてもほぼ答えをくれなかった。だけど。

「……今日は、聞いたら答えてくれる？」

「私が知っていることなら」

　アーヴィンがしっかりと頷いてくれたので、ローゼは胸をなでおろした。

「良かった。じゃあ、教えて。大神官が言ってたことって、どこまで本当なの？」

「ローゼが聖剣の主として選ばれた件に関してなら、すべてが本当のことだよ」

「本当なんだ……」

　こくりと唾をのむローゼを見ながら、アーヴィンは椅子の上で居住まいを正す。

「二か月ほど前、大神殿にいる巫子全員が神によって託宣を受けた。グラス村に住むローゼ・ファラーが十一振目の聖剣の主に選ばれたと」

「大神官の言った通りなのね。……ねえ、アーヴィン。十一振目の聖剣って、なに？　他の聖剣とはどう違うの？」

　大陸にある十振の聖剣は最初に手にした者の子孫が代々の主だ。魔物に対して強力な力を発揮する聖剣、その力を扱えるのは主だけ。十一振目の聖剣も同じかたちになるのだろうか。

　ローゼの質問を受けてアーヴィンは小さく首を横に振った。

「分からない。十一振目の聖剣は血には縛られていないようだけれど、どうなるのか。……もともとこの聖剣は謎が多くてね。分かっているのは、最初に託宣を受けた人物が十年ほど主あるじを務めただけで、以降四百年の間は姿を現していないということくらいだ」

　そうしてアーヴィンは少し考えて付け加える。

「……十年ほどというのを、より正確に言うのなら八年かな。八年と少し」

「そう……」

　期間は十年よりも短くなった。

　ローゼは泥汚れのついた靴に視線を落とす。

「なんでその聖剣は四百年も主がいないの？」

「分からない」

「なんで今になってまた人間に下されるの？」

「分からない」

「どういう理由であたしが主に選ばれたの？」

「分からない」

「最初の主はどんな人だったの？」

「分からない」

「最初の主が世を去った理由は？」

「分からない」

「分かんないことばっかりじゃない！」

　振っていた足は力を入れたせいで箱にぶつかる。ローゼ自身ですら思わず首をすくめるような音が響くが、アーヴィンは穏やかな態度を崩さない。

「言ったろう？　この聖剣に関して分かっていることはほとんど無いんだよ。当時の記録もどうやら意図的に消されているみたいでね」

「なんで意図的に……あ、この質問は無し」

「いい判断だね。一応言っておくと、意図的に消された理由は分からない」

　ローゼは天を仰ぐ。どうやら十一振目の聖剣に関することは質問しても無駄のようだ。

　深く息を吐き、改めて座りなおす。今度は足をぶらつかせない。

「もしもあたしが聖剣の主になるって決めたら、この後はどうなるの？」

「古いにしえの聖窟せいくつという場所まで大神殿の一団が送り届ける。馬車もあることだし、グラス村からだと七日くらいかかるかな。そこで神から聖剣を渡されるそうだよ」

「古の聖窟……」

　言葉に覚えがあった。

「……ねえ、アーヴィン。アレン大神官様……大神官は、あたしに聖剣の主になって欲しくないの？　それはあたしが、ただの村人だから？　貴族とか、そういう偉い家の生まれじゃないから？」

　アーヴィンは黙ってうなずく。そっか、とローゼは呟いた。

　最初に見た大神官の顔を思い出す、あれは、蔑みの表情だ。

『俺みたいな、貴族でも騎士でもない、剣もほとんど扱えないような奴が、聖剣の主だなんて』

　どこからか男性の声が聞こえた気がした。

「……あたしが断ったら、大神官はどうするんだろう」

　口に出したのは質問というより独り言だったのだが、アーヴィンからは答えが戻る。

「巫子を通じて神へお伺いをたてるつもりだろうね。主が断ったので別の人にしてくださいとでも言うんじゃないかな」

「そんなことができるの？」

「できなくはないよ。ただ、神がどのように答えを出すかは分からないけれどね」

「それなのに、ちゃんとあたしを古の聖窟に連れて行く？　その……殺したりしない？」

「しない。今回来ている全員がアレン大神官の配下というわけではないんだ。それにあの男は悪知恵を巡らせるのは得意だけれど、自分の関与が明白な状態で聖剣の主に手を下す、という類たぐいの度胸は持ち合わせていない」

　そもそも、と言ってアーヴィンは膝の上で両手を組む。

「アレン大神官は今回、自分から伝言の役目を買って出たそうだ。おそらくローゼに聖剣の主を断らせる計画に全力を注いだはずだし、本人の中では決定事項にもなっているだろうから、ローゼが受けるなんていうことは頭の片隅にもないと思う」

「……うん」

　草原でアレン大神官が言った内容を思い返すと「こんなに大変なんだぞ」と諭しているように思えたし、同時に「お前にこんな大変な役目が出来るとでも思っているのか？」と恫喝されているようにも思えた。

「あの……あのね」

　言い淀んで一度は唇を結んだが、ローゼは思い切って口を開く。

「アーヴィン。あたしに、聖剣の主なんて……出来ると思う？」

　問いかける声は、心の弱さを示すように小さい。

　しかし対するアーヴィンの答えはきっぱりとしたものだった。

「出来る。ローゼが出来ると思うのなら、きっと」

　もっともらしいことを述べて惑わしているようにも聞こえるが、そうではないとローゼは知っている。

　彼が言っているのは覚悟のことだ。ローゼが聖剣の主になるためにしなくてはならない努力はかなり多い。やると決めるのならそれも含めて考えろということ。そしてその努力をする気があるのなら、きっと出来る、と。

「じゃあ、アーヴィンは、あたしが聖剣の主にならない方がいい？」

「決めるのはローゼだよ。ローゼがしたいようにするといい」

「でも」

　アーヴィンは憂いも不安も含まれていない微笑を浮かべて告げる。

「私の考えは最初から変わっていないよ、ローゼ」

　最初から。

　つまりアーヴィンは「この後のローゼがどんな選択をしても、私は必ずローゼの味方をするから」と言ってくれたあのときのままだということだ。

「……うん。分かった。ありがとう」

　アレン大神官には言外に「断れ」と言われた。

　ディアナには、はっきりと「聖剣の主になってほしくない」と言われた。

　事情を知る人に反対される中で、アーヴィンだけはローゼの味方になると言ってくれた。

　彼の言葉が震えるローゼの心に一本の芯を通す。深く息を吐くと、ローゼの肩から力が抜けた。

「質問を戻すわ。あたしが望むなら、アレン大神官はあたしを古いにしえの聖窟せいくつまで送るのね？」

「送る。ただしそこまでの可能性が高い。本来なら一団を以て主を王都までお連れするはずだけど、しないと思う」

「そんなことが許されるの？」

「許されるわけではないけど、やるだろうね」

　やるということは、アレン大神官はそれがやれるということか。そうしてやるからには何か意味もある。

「古の聖窟って、近くに町とか村はある？」

「残念ながら近くにはない。古の聖窟がある場所は山の中腹なんだ。低い山だし、道は楽だけど、それでも町まで行くなら馬で半日くらいかかるかもしれない」

「そっか。どうしよう……」

　ローゼの家に馬は一頭しかいない。あれに乗って行ってしまうと家族は困るだろう。

　ううん、と唸りながら無意識に拳を握りしめたところで、ローゼは左手に包みがあるのを思い出した。フェリシアが最後に渡してくれたものだ。

　立ち上がり、ローゼはアーヴィンに包みを差し出す。

「はい、身分証。神官にとって大事なものなんでしょ？」

「そうだね。ありがとう」

「……これが無かったら来なかったのに」

「じゃあ、渡して良かったな」

　すました声を聞いてローゼは目を見張った。

「本当にアーヴィンって意地悪ね！　そ、そもそも、どうしてこんなとこを待ち合わせに指定したのよ！」

「私はこの森が好きなんだ。だからローゼにも、いつまでも嫌いなままでいてほしくなかったんだよ」

　そう言って彼がとても優しい瞳で見つめるのでローゼは憎まれ口を叩けない。

「あたしには良さが分かんないわ。……アーヴィンはこの森のどこが好きなの？」

「雰囲気が、とでも言っておこうか。まさかこんな森があるなんて思わなかったから、初めてグラス村に来たときは本当に驚いたよ」

　初めて来たときとは初めて会ったときだと気がついて、ローゼの頭を恥ずかしい記憶が駆け抜けていく。

「そう？　普通の森だと思うけど。南の森だって同じ感じでしょ」

　少々上ずった声で返すと、アーヴィンは首を横に振った。

「違うんだよ」

　とても愛情にあふれた笑みを見て、ローゼは「アーヴィンって本当にこの森が好きなんだな」と思う。それがなんだか面白くなくて、だけど面白くないと思う理由がよく分からなくて、自分に少し腹が立ってローゼは眉を寄せた。

　そんなローゼに気が付いたのだろうか、アーヴィンは表情を悪戯っぽいものに変える。

「困ったことに北の森へ来るとつい長居をしてしまうんだ。それで過去には約束の時間に遅れたこともあったかな」

　言葉に詰まるローゼを見たアーヴィンは何か言いかけ、そしてふと視線を虚空へさ迷わせる。

「……ごめん、ここまでみたいだ」

「え？」

「私を探す者が近くまで来ている」

　ローゼは耳を澄ませてみるが、外からは何も聞こえない。もしかすると神に仕えるものは互いに気配でも分かるのだろうか。

「残念だけど、そろそろ行くよ」

「うん。……そういえば、あの大神官がよく外出を許してくれたね」

「これを落としたから探しに行く、と言って出てきたんだ。少し強引だったけど……まあ、見張りを途中で撒まけたし、良かったよ」

　立ち上がったアーヴィンが見せるのは先ほどローゼが渡した身分証だ。大神官がアーヴィンを外に出してくれたのだから、身分証は神官にとってよほど大事なものらしい。

「来てくれてありがとう、ローゼ。でも、分からないことばかりで申し訳なかったね」

「ううん。『ありがとう』は、あたしが言うことよ。いろいろ分かったし……自分の気持ちもみえたもの」

「それならよかった」

　微笑むアーヴィンが扉を開く。入り込む風が緩く髪を揺らした。

「ここへは誰も来ないと思うけど、念のために少し時間をあけてから帰るんだよ」

　そう言ってアーヴィンは衣擦れの音を残し、扉の向こうへ去って行った。

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　アーヴィンに言われた通り、ローゼはしばらく小屋の中で時間を潰してからこっそりと家に戻った。

　幸いにも家の中には誰もいなかったので、着替えたあとに洗濯物の入った籠を持って川へ向う。中には先ほどまで着ていたテオの服も入れておいた。今日は風があるから、今ならまだ洗濯をしても乾くはずだ。

　冷たい水に顔をしかめながら洗っていると、近くに住む年配の女性がローゼを見つけ、傍へ寄って来る。

「あら、ローゼちゃん。洗濯中？」

「ええ、まあ」

「大変ね。ところで」

　女性はぐっと距離を詰めてくる。洗濯のことはただの口実で、本当は何かを話したかったらしい。

「テオ君の話、もう聞いた？」

「いいえ。何かありましたか？」

「それがね」

　女性はさらにローゼへ近づき、声をひそめる。

「女の子を泣かせてたんですって」

　ローゼの背中にじわりと嫌な汗が流れる。

「女の子は見たことのない子らしいわ。どっかの親戚の子が遊びに来てたのかしらねえ。まあ、とにかくその女の子がテオ君と喧嘩でもしたみたいで、急に泣き始めてね。走って誰かにぶつかって、どうやらその人に慰めてもらってたらしいのよ」

「……わああ、知りませんでした。でもそれは本当に、テオなんですか？」

　ローゼは棒読みで答えるが、意味深な笑顔を浮かべている彼女は気づかない。

「服がテオ君のものだったらしいし、背格好もそっくりだったからテオ君なんじゃないかって。ねえ、テオ君も隅に置けないわね。ローゼちゃんもお姉さんとして複雑な気分でしょ？」

「そ、そうですね……」

　言いながらローゼは、洗い終えたテオの服をそっと籠の奥に押し込んだ。