玉座に座していた眉目秀麗の男が音もなく立ち上がる。

「報告せよ」

　何の変哲もない床が刹那に冷気を伴って凍結していく。無数の氷礫が宙に浮遊、一つの姿をおもむろに創り上げていく。

「我が主の御前にて報告いたします。仰せのままに、貴賓室にてお休みいただいております」

　僅かの沈黙、言葉に詰まる。

「何があった。詳らかに申せ」

　沈黙したままではいられない。報告はどのような些細なことであろうと包み隠さず、と定められている。

「設置型防御魔術が間に合わず、忌まわしき漆黒の獄焔に全身を焼かれております」

　それだけ聞けば十分だ。

　男の全身から溢れ出す怒気が、広間を激しく震わせていく。白銀に煌めく長い髪が氷をまとい、周囲を凍結世界に染め抜いていく。

「余が行く。他の四人はどうなった」

　恐ろしく冷たい氷の目に射貫かれ、全身が一瞬にして硬直する。眉一つ動かせない。

「済まぬ、許せ。気が立っていた」

　眼前に立つ主が視線を僅かに逃がす。ようやく硬直が解けたことで口が動く。

「凄まじい魔術、聖魔術によって守られておりました。異常はどこにも見当たりません。用意した部屋にて、それぞれ深い眠りに落ちております」

　男の姿はもはやそこになかった。最後まで聞いていたのかも疑わしかった。

　主が去った空間で、ようやく安堵の息を吐き出した。

「ラシュクーヴル、報告は終わったようだね。それで、どうだった、って、君、大丈夫かい」

　どのような寒さにも耐えられるはずのラシュクーヴルが全身を大きく震わせている。

「生きた心地がしなかった。我が主があれほどまでにご立腹なさるとは」

「それだけ、あの女が大切だということでしょ。僕には主様の御心が全く理解できないけどね」

　人の姿をした二人が顔を見合わせている。

「ジェレネディエ、我らは理解する必要もない。主に仕える者として、使命を果たすのみだ」

　ロシュクヴールの言葉に、ジェレネディエは首を傾げながらも応える。

「そうだね。でも、時には主様を諫めるのも僕たち四天王の務めだよ。それにね」

　煮え切らないジェレネディエも珍しい。僅かに難しい顔で思案しつつ、表情はすぐに戻った。

「僕たち四天王は、この先の立ち位置を見極めるべきかもね」

　ラシュクーヴルの全身が凍気に満ちていく。発する言葉にも氷を付着している。

「ジェレネディエ、貴様は我が主に反旗を翻すつもりではあるまいな。そうであるなら、この場で我が」

　四天王最強のロシュクヴールと真正面から戦うなど愚の骨頂だ。ジェレネディエは慌てて両手を振りながら、言葉を紡ぎ出す。

「待って、待って。君を怒らせるつもりはないよ。僕は主様の真意が知りたいだけなんだ。この前代未聞の騒動がよくないことをもたらす。僕の夢幻廻楼がしきりに伝えてくるんだから仕方ないじゃない」

　床を浸す冷気が渦を巻き上げる。凍結した床を這いずりながら、それが姿を現す。

　ロシュクヴールとジェレネディエが完全に人化しているのとは対照的に、それは本来の在るべき姿を堂々と誇示している。

「全くの同感よの。ジェレネディエの夢幻廻楼が語っておるならなおさら、わらわも主殿が何を考えておられるのか、知りたくてたまらぬ。よもや、あのような小娘を、わらわたちの界へ運び込むなど、正気とは思えぬわ」

　切れ上がった細い両眼は鮮血のごとく赤に染まり、ロシュクヴールとジェレネディエを睨め付けている。立腹しているのは明白だ。

「相変わらず神出鬼没だね。久しぶり、ウィントゥーラ。やっぱり人化しないんだ。あんなに美人なのに、ほんともったいないなあ」

　場にそぐわない笑みを浮かべるジェレネディエを、不機嫌そうにウィントゥーラが一瞥する。

「汝は常に人化しておるの。それほどまでに元の姿が気に入らぬようじゃな」

　ウィントゥーラとジェレネディエ、まさに対照的な二人だ。

「そういうわけじゃないよ。ただね、人化している方が何かと都合がいいんだ。ほら、異界の者と会う時なんて、元の姿を見せると、驚きのあまり死んじゃうかもしれないでしょ」

　うまくはぐらかす。あながち冗談ではないものの、本心は決して見せない。

　ウィントゥーラも長年の付き合いでそれが分かっているからこそ、これ以上は無駄とばかりに話を打ち切る。

「ところで、ナーサレアロはまだ来ておらぬのか」

　応答は即時だった。

「俺なら最初からここにいる」

　玉座の後ろ辺りだ。

　眠たそうな瞳を薄く開け、集った三人を見渡している。ナーサレアロもウィントゥーラ同様に人化していない。

「いつの間に来てたのさ。全然気づかなかったよ」

　ジェレネディエの言葉には応じず、ゆっくりと瞳を閉じる。

「俺に構わず、君たちだけで進めてくれたまえ。俺は主が決めたことなら従う所存、それ以上でも以下でもない」

　ジェレネディエがわざとらしく大きくため息をついている。

「全く君というやつは。ちょっとはさ、四天王としての自覚を持ってほしいよね」

　聞く耳を一切持たないナーサレアロは、既に己だけの世界、眠りの中に落ちつつある。日の半分以上を寝て過ごすナーサレアロにとって、睡眠は主の次に大切なのだ。

「言っても無駄よの。もう寝てしもうたわ。して、ロシュクヴールよ。お主がわらわたちを招集した理由、しかと聞かせてもらおうかの」

　納得できるまで執拗に絡みにいくのもウィントゥーラの性格の一つだ。

　ロシュクヴールも慣れたもので、表情一つ変えずに淡々と応じるのだった。