辺りが少し暗くなってきた。名前も知らない虫の鳴き声がする。

「ねえ恵斗」

「ん？」

「優一の家さ、最近草ボーボーなの知ってる？」

「ああ、そう言われれば」

「お母さん、妹さん連れて出て行っちゃったらしいよ」

「そうなの？」

「別れたみたい」

「妹、柚葉ちゃんだっけ？」

「うん」

「今何歳かな」

「16だと思うよ」

「16か」

優一の妹の柚葉ちゃんとも、もうずいぶんと会っていない。きょうだい仲はとくべつに良かったわけではないが、優一は時々、柚葉ちゃんの話をすることがあった。自転車に乗れるようになったとか、ブロッコリーが好きだとか、他愛もないことだけれど。柚葉ちゃんは優一の後をついて回るようなタイプではなかった。どちらかと言えば人見知りで、恥ずかしがり屋で、ぼくたちとは挨拶を交わす以外、積極的に関わろうとはしなかった。スーパーで見かけても、母親の後ろに隠れてしまうような子供だった。

「どうしてんだろうね、今」

「元気だといいけど」

「うん」

ぼくらの間に重たい空気が流れる。花音はキャラメルの箱をトートバッグに片付け、そして膝をポンと叩いた。

「ねえ、お腹すかない？」

「ああ、そう言えば」

「ねえ、二人きりで大丈夫？　もし彼女とかいるなら」

「いや、いないよ」

「じゃあ大丈夫だね。わたしもいないから」

「そっか」

ぼくはなんだか安心して、顔を上げた。

「何食べたい？」

そう訊く花音の背後に時計があった。花壇の中にポツリと立っている。その時計は白く光り、かすかに点滅している。小さな虫が数匹集まっている。

ぼくはじっと、なぜかじっとその時計を見てしまった。

「イタリアンとか中華とか、少しいけば色々あるけど」

花音の背後で時計の針が回り始める。数字がぐにゃりと歪み始める。ぼくは目を逸らすことも忘れ、その時計を見入る。空腹のせいだろうか、寝不足のせいだろうか、ぼくは時計から目を離せなくなっていた。

ひどい眩暈が起きる。花音の顔まで歪んでくる。

「恵斗？　恵斗？」

ぼくの顔を覗き込む花音が暗くなっていく。虫の声がやたらと耳の中で響き、ぼくはもう、時計の中に引き込まれそうになっていく。

「ねえ聞いてる？　恵斗ってば」

黒い絵の具を目の前に垂らされたみたいに、視界がどんどんと暗くなっていく。そして大きくうねり始める。そしてブチっと、現実が途絶えた。ぼくは思わず目をつぶった。

眩暈がおさまり、ゆっくりと目を開ける。

変わらない公園の風景。だかさっきまで目の前にいた花音の姿が見当たらない。それだけではない。歩いていた人たちも、遊具で遊んでいた子供達の姿も消えていたのだ。虫の声まで消えている。

静寂の中、ぼくは辺りを見回した。その時である。

「恵斗？」

透き通った声が背後から聞こえた。ぼくは聞き覚えのあるその声の方に、ゆっくりと体を向けた。

そこに立っていたのは、優一だった。

十歳の、あのままの優一だったのだ。小柄で細くて、切り揃えた前髪にボタンダウンのシャツ。間違いない。優一だ。

「優一……」

「やっと会えた」

優一の目がきらりと光った。ぼくは今、何を見ているのだろう。何度か目をこすり、もう一度目の前の少年に目をやる。優一だ。優一なんだ。

「もう会えないかと思ったよ」

「でも……よく、わかったね」

「だって、全然変わってないもん恵斗って」

「そっか……」

優一は特に驚いた様子もなく、平然と立っている。ぼくは何が起きているのか理解ができず、困惑した。花音と話しているうちに眠ってしまったのだろうか。いや時計を見てしまったせいで、頭の中が混乱して幻覚を見ているのだろうか。夢だ。タチの悪い夢に違いない。

「夢なんかじゃないよ。これは現実だ」

ぼくの思っていることを見透かすように、優一は言った。返す言葉が見つからなかった。手に持ったままのキャラメルが、少しだけ柔らかくなっているのが分かる。

「いつか恵斗が見つけ出してくれるって、信じてたよ」

「でも、どういうことなの？　何がどうなってるの。花音や他の人たちはどこに行ったの」

矢継ぎ早にぼくは訊く。

「落ち着いてよ恵斗。ちょっと時間の狭間にいるだけじゃないの」

「時間の狭間？」

ぼくは余計に困惑する。

「ここには時間なんて存在しない。ぼくは時を止めたんだ」

「時を？」

ぼくは花壇の中の時計に目をやった。時計の針がピタリ、止まっていた。ぼくは時計をじっと見て、長い針も短い針も、秒針も、止まっていることを確かめようと、もう一度丹念に時計を見た。

「あ、待って！」

甲高い優一の声が響いた。時計の針はぐるぐると回り出し、数字がぐにゃりと歪み、ひどい眩暈に襲われた。目の前の優一が黒く塗りつぶされていった。

「ねえ待ってよ！」

その声と同時に、ぼくは元の世界へと戻った。

目の前に花音がいる。ぼくの顔を覗き込んでいる。遊具で楽しそうに遊ぶ子供や、犬の散歩をする人が見える。虫の声が響いている。

「ねえちょっと大丈夫？」

「え？」

花音の声にほっとした。胸が少し苦しかった。ぼくは息を整え、花音の腕を思わずつかんだ。

「優一が！　優一がいたんだ！」

「え？」

花音は驚いたような、疑うような顔をした。